60세 여성이 양쪽 무릎관절 통증으로 내원하였다. 아침에 일어나 30분 이내에 뻣뻣함이 풀리고, 활동 후 통증이 심해지며 쉬면 좋아진다. 다음 중 가장 의심되는 질환은?

골관절염은 활동 시 통증이 악화되고 휴식 시 완화되는 기계적 통증 양상을 보이며, 아침강직은 30분 미만으로 짧은 것이 특징이다. 류마티스관절염은 아침강직이 1시간 이상 지속되고 대칭적으로 작은 관절을 침범한다. 통풍은 주로 엄지발가락에 급성 발작성 통증을 보인다. 강직척추염은 엉치엉덩관절과 척추를 침범하고 아침강직이 오래 지속된다. 가성통풍은 칼슘결정 침착으로 급성 발작을 보인다.

골관절염(osteoarthritis, OA)은 관절 연골의 퇴행성 마모로 인해 발생하는 대표적인 만성 관절 질환이다. 제시된 사례에서 아침 뻣뻣함이 30분 이내에 풀리고, 활동 후 통증이 심해지며 휴식 시 호전되는 양상은 골관절염의 전형적인 임상 특징에 해당한다 ^[1]. 골관절염은 연골 기질의 분해와 연골세포의 노화, 생체역학적 부하에 대한 반응 이상을 핵심 병태생리로 하며, 이로 인해 체중부하 관절인 무릎에 호발한다 ^[1].

류마티스관절염(rheumatoid arthritis, RA)과의 감별이 국시 및 임상에서 중요한데, 류마티스관절염은 자가면역 기전에 의한 활막 염증(synovial inflammation)이 주된 병리이며 ^[1], 아침 뻣뻣함이 보통 1시간 이상 지속되고 휴식 시에도 통증이 있는 염증성 관절염의 패턴을 보인다. 반면 골관절염은 기계적 통증(mechanical pain) 양상으로, 관절을 사용할 때 악화되고 쉬면 완화되는 특징이 뚜렷하다 ^[1]. 무릎 관절의 MRI 영상에서도 골관절염은 연골 두께 감소와 연골하골 변화가, 염증성 관절병증은 활막 증식과 골미란 등이 관찰되어 감별에 활용된다 ^[4].

통풍(gout)과 가성통풍(pseudogout)은 결정 유발 관절병증으로, 급성 단관절염의 갑작스러운 발작 양상이 특징이며 본 사례처럼 양쪽 무릎에 서서히 진행하는 만성 경과와는 거리가 있다. 강직척추염(ankylosing spondylitis)은 주로 축 골격과 부착부위염을 침범하고, 말초 관절을 침범하더라도 하지의 큰 관절에 비대칭적으로 나타나는 염증성 질환이다. 따라서 양쪽 무릎의 기계적 통증과 30분 미만의 조조 강직은 골관절염을 가장 강력히 시사한다 ^[1].

무릎 골관절염의 중재와 관련해서는 체외충격파치료(ESWT)와 고강도 레이저치료(HILT)가 임상 지표 개선에 효과적이라는 무작위 임상시험 결과가 있으며 ^[2], 환자 교육 자료의 정확성 측면에서도 골관절염과 류마티스관절염의 병태생리적 차이를 명확히 구분하여 설명하는 것이 중요하다 ^[3].