임종이 가까운 환자가 목에서 그렁거리는 소리를 내며 분비물이 고여 있다. 적절한 간호는?

임종기 그렁거림은 분비물을 삼키지 못해 생기며 환자 본인의 고통보다 가족의 불안이 큰 경우가 많다. 측위와 구강간호로 편안함을 유지하고 필요시 분비물 감소 약물을 사용하며, 반복적인 깊은 흡인은 오히려 고통을 준다.

임종 시 분비물(terminal secretions)의 본질
임종이 가까운 환자에게서 들리는 그렁거리는 소리는 흔히 ‘death rattle’이라고 부르며, 스스로 분비물을 삼키거나 뱉어낼 수 없는 상태에서 구인두(oropharyngeal)에 분비물이 고여 발생합니다^[1]. 생리적으로는 환자에게 해롭지 않은(benign) 현상이지만, 가족과 간호사에게 상당한 정서적 고통을 줄 수 있고 죽음의 질(quality of death)과 관련된 편안함·존엄성에 영향을 미친다고 여겨집니다^[1]. 따라서 간호의 초점은 ‘분비물을 완전히 제거하는 것’이 아니라 환자의 편안함을 유지하고, 가족이 이 소리를 질식이나 고통의 신호로 오해하지 않도록 돕는 데 두어야 합니다.

오답의 문제점
1번(반복적인 깊은 흡인)은 피해야 할 중재입니다. 깊은 흡인은 오히려 점막을 자극해 분비물 생성을 증가시키고 환자에게 불편감과 통증을 유발할 수 있습니다. 임종 환자에게 적극적인 흡인은 득보다 실이 크며, evidence-based practice에서도 일상적인 깊은 흡인을 권장하지 않습니다^[1].
2번(수액 주입량 증가)는 분비물을 묽게 만들 것이라는 단순한 추정에 근거하지만, 임종기에는 신체 대사가 저하되고 정맥 울혈·폐부종·말초부종의 위험이 커집니다. 수액을 늘리면 오히려 분비물이 증가하거나 호흡곤란을 악화시킬 수 있어 권장되지 않습니다.
3번(편평하게 눕히기)는 중력 때문에 분비물이 인두 뒤쪽에 더 고이게 만들어 그렁거림을 악화시킬 수 있습니다. 조용한 안정도 중요하지만 체위는 분비물이 고이지 않는 방향으로 조정해야 합니다.
4번(물을 자주 마시기)는 삼킴 반사가 저하된 임종 환자에게 흡인(aspiration) 위험을 높입니다. 구강 건조감 완화는 중요하지만, 경구로 물을 자주 주는 방식은 안전하지 않습니다.

정답의 근거: 체위 변경과 구강간호, 가족 설명
고개를 옆으로 돌려 눕히는 체위는 중력을 이용해 분비물이 기도 입구에 고이는 것을 줄이고, 입안에 고인 분비물이 자연스럽게 배출되도록 돕습니다. 이는 비약물적 중재로 가장 우선적으로 적용할 수 있는 안전한 간호입니다.
구강간호는 고인 분비물을 부드럽게 닦아내고 구강 점막을 촉촉하게 유지해 환자의 편안함을 높입니다. 흡인과 달리 점막 자극이 적고, 구강 건조로 인한 불편감도 줄일 수 있습니다.
가족에게 설명하는 것은 death rattle이 환자에게 고통을 주는 호흡곤란이 아니라 임종 과정에서 나타나는 자연스러운 현상임을 알리는 중요한 간호입니다. 가족과 돌봄 제공자는 이 소리로 인해 상당한 정서적 고통을 경험하므로, 정확한 정보 제공과 지지는 가족의 불안을 줄이고 환자의 존엄한 임종을 지지하는 핵심 요소입니다^[1][2]. 전문가 간호사를 대상으로 한 델파이 연구에서도 death rattle 환자와 가족을 위한 구체적이고 포괄적인 간호 실무의 중요성이 강조되었습니다^[3].