콘택트렌즈를 착용해 온 환자의 자료가 다음과 같다. 결막염과 달리 시력이 떨어지고 통증이 심한 이유는?

각막은 빛이 지나가는 투명한 창이어서 여기에 염증이 생기면 뿌옇게 흐려져 시력이 떨어지고, 통증신경이 촘촘히 분포해 심한 통증과 눈부심, 눈물이 함께 나타난다. 결막염은 충혈과 분비물이 주된 증상이고 시력과 통증에는 큰 변화가 없다는 점이 감별의 핵심이다. 렌즈를 오래 끼거나 낀 채 자면 각막에 산소가 부족해지고 상처가 생겨 감염으로 진행하므로 즉시 렌즈를 빼고 처방된 항생제를 점안하며, 분비물이 고이지 않도록 안대는 하지 않는다.

콘택트렌즈 착용 환자에서 결막염과 달리 시력 저하와 심한 통증이 나타나는 핵심은 병변이 각막(cornea)에 생기기 때문입니다. 결막염은 결막(conjunctiva)에 국한된 염증이라 각막의 투명성과 시력에 직접적인 영향을 주지 않지만, 각막염(keratitis)은 빛이 통과하는 첫 굴절면인 각막을 침범합니다.

각막은 시력 형성에 가장 중요한 굴절 구조물입니다. 각막 표면이나 실질(stroma)에 염증 세포가 침윤되고 상피 결손이 생기면 빛의 투과와 굴절이 방해받아 시력이 떨어집니다. 감염성 각막염은 시력을 위협하는 질환으로, 병원체에 따라 세균, 진균, 가시아메바, 바이러스 등 다양한 원인이 있습니다^[4].

통증이 심한 이유는 각막의 감각 신경 분포와 관련이 있습니다. 각막은 인체에서 신경 밀도가 가장 높은 조직 중 하나로, 삼차신경(trigeminal nerve)의 안분지(ophthalmic branch)에서 나온 감각 신경이 상피 바로 아래까지 촘촘하게 분포합니다. 각막 상피에 결손이 생기거나 염증으로 신경 말단이 자극되면 심한 통증, 이물감, 눈부심(photophobia)이 유발됩니다. 결막에도 감각 신경이 있지만 각막에 비해 밀도가 낮고, 결막염은 주로 충혈이나 분비물, 이물감을 일으키는 정도에 그칩니다.

콘택트렌즈 착용은 각막염의 주요 위험인자입니다. 콘택트렌즈 관련 녹농균(Pseudomonas aeruginosa) 각막염은 비렌즈 관련 각막염과 임상 양상 및 예후가 다를 수 있으며, 렌즈 착용이 각막 상피의 미세 손상을 유발하고 병원체의 부착과 증식을 촉진합니다^[1]. 가시아메바 각막염(Acanthamoeba keratitis)에서도 콘택트렌즈 사용자가 대다수를 차지하며, 특히 소프트렌즈 착용과 부적절한 렌즈 관리가 위험 행동으로 확인됩니다^[2]. 가시아메바 각막염은 초기에 단순포진각막염으로 오인되기 쉬운데, 심한 통증이 특징적입니다^[3].

보기 1의 눈물 분비 증가는 일시적인 시야 흐림을 만들 수 있지만 각막염에서 시력 저하를 설명하는 주된 기전은 아닙니다. 보기 2의 결막 혈관 확장은 충혈을 설명할 뿐 시력 저하와 직접적인 관련이 없습니다. 보기 4의 안압 상승은 녹내장에서 시신경 손상을 일으키는 기전이며, 보기 5의 수정체 혼탁은 백내장의 병태생리입니다. 각막염에서 시력 저하와 심한 통증을 함께 설명하는 것은 각막 침범과 각막의 풍부한 감각 신경 분포입니다.