알코올성 지방간에서 나타나는 세포 변화로 옳은 것은?

지방변성은 대사가 망가져 세포 안에 지방이 쌓인 상태로 세포 자체는 아직 살아 있는 가역적 변화이며 알코올성 지방간이 대표 예다. 막이 터져 내용물이 쏟아지는 괴사와는 단계가 다르다. 세포자멸사는 정돈된 계획사이고 화생과 증식은 적응의 영역이다. 살아 있는 동안 원인을 제거하면 회복이 가능하다는 점이 임상적 의미다.

알코올성 지방간(alcoholic fatty liver disease, AFLD)은 알코올성 간질환의 가장 초기 단계에 해당합니다. 간세포가 알코올을 대사하는 과정에서 지방산의 산화는 줄어들고 중성지방 합성은 늘어나면서, 간세포 안에 지방 방울이 비정상적으로 축적됩니다. 이때 세포 자체가 죽는 것은 아니며, 대사 기능은 저하되지만 구조적으로는 살아 있는 상태가 유지됩니다. 이를 지방변성(fatty change, steatosis)이라고 합니다.

보기에서 제시된 다른 선택지와 비교하면 차이가 분명해집니다. 괴사(necrosis)는 세포막이 터져 내용물이 유출되고 주변에 염증 반응을 일으키는 비가역적 손상입니다. 세포자멸사(apoptosis)는 세포가 스스로 계획된 경로를 따라 죽는 능동적 과정입니다. 화생(metaplasia)은 한 종류의 성숙한 세포가 다른 종류의 성숙한 세포로 대체되는 적응 변화이며, 병적 증식(pathologic hyperplasia)은 세포 수가 늘어나는 변화입니다. 지방변성은 이 중 어느 것에도 해당하지 않습니다.

알코올성 지방간은 가역적인 변화로, 알코올 섭취를 중단하면 간세포에 축적된 지방이 다시 제거될 수 있습니다. 다만 초기 단계라고 해서 가볍게 볼 수는 없습니다. 지속적인 알코올 노출은 지방변성에서 간세포 손상과 염증을 동반하는 알코올성 간염(alcoholic hepatitis), 나아가 섬유화와 간경변(liver cirrhosis)으로 진행시킬 수 있습니다. 따라서 간호 실무에서는 음주력이 있는 대상자의 간기능 검사와 영상 소견을 확인할 때, 지방변성이 알코올성 간질환의 가장 이른 신호일 수 있다는 점을 염두에 두어야 합니다 ^[1].