기관지 상피는 원래 섬모원주상피(pseudostratified ciliated columnar epithelium)로 이루어져 있습니다. 흡연으로 인한 만성 자극이 지속되면 이 정상 상피가 편평상피(squamous epithelium)로 교체되는데, 이를 편평화생(squamous metaplasia)이라고 합니다. 화생(metaplasia)은 한 종류의 성숙 세포가 다른 종류의 성숙 세포로 대체되는 적응 반응으로, 자극에 더 잘 견딜 수 있는 세포 유형으로 바뀌는 현상입니다. 흡연자의 기관지에서 섬모원주상피가 편평상피로 바뀌는 것은 대표적인 화생의 예이며, 이는 폐 편평세포암종(lung squamous cell carcinoma)으로 이어질 수 있는 전암병변(premalignant lesion)의 시작 단계로 이해됩니다.
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[2]의 초록에서는 정상 기관지 상피가
과형성(hyperplasia),
화생(metaplasia),
이형성(dysplasia),
상피내암(carcinoma in situ), 그리고 침윤암(invasive carcinoma)으로 이어지는 조직학적 스펙트럼을 갖는다고 명시하고 있습니다. 이는 흡연 자극에 대한 기관지 상피의 초기 적응 변화로 화생이 나타난다는 것을 뒷받침합니다. 화생은 세포 수가 늘어나는 증식(hyperplasia)이나 세포 크기가 커지는 비대(hypertrophy)와는 구별되는 개념입니다. 증식은 같은 종류의 세포 수가 증가하는 것이고, 비대는 세포 크기가 증가하는 것이며, 위축(atrophy)은 세포의 크기와 수가 모두 감소하는 것입니다. 괴사(necrosis)는 세포막 파괴를 동반한 비가역적 세포 죽음으로 염증 반응을 유발하지만, 흡연 초기 기관지 상피의 적응 변화를 설명하는 용어로는 적절하지 않습니다.
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[1]은 기관지 전암병변(PML)의 증식성 아형(proliferative subtype)이 기관지 이형성(bronchial dysplasia)과 관련되어 있다고 보고하고 있으며, 이는 화생 이후 단계의 변화를 설명합니다. 근거 자료
[4]에서도 유전자 증폭(gene amplification)이 폐암 발생의 초기 단계, 즉 전암병변 단계에서부터 나타난다고 언급하여 화생을 포함한 전암병변의 분자적 변화가 폐암 발생의 초기 사건임을 시사합니다. 근거 자료
[3]은 흡연이 기도 상피의 표면층에 가장 큰 영향을 미친다고 밝혀, 흡연 자극이 기관지 상피 세포의 적응 변화를 직접 유발함을 보여줍니다.
따라서 흡연자의 기관지 상피에서 관찰되는 변화는 정상 섬모원주상피가 편평상피로 대체되는 화생(metaplasia)이며, 이는 만성 자극에 대한 적응 반응이자 폐암 발생의 전단계로 이해할 수 있습니다.
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