급성 충수염으로 수술을 기다리던 환자가 갑자기 통증이 사라졌다고 하더니 30분 뒤 복부 전체의 통증과 강직을 호소한다. 체온 38.9도, 맥박 122회/분이다. 간호사의 우선 행위는?

심한 통증이 갑자기 사라진 뒤 전반적인 복통과 복부강직, 발열, 빈맥이 나타나는 것은 충수 천공과 복막염을 시사하므로 활력징후 확인 후 즉시 보고하여 응급수술로 연결해야 한다. 나머지 네 가지도 필요한 활동이지만 순서가 뒤에 온다. 통증 소실을 호전으로 해석해 관찰만 계속하는 것이 가장 위험한 오류다.

핵심 상황 분석
이 환자는 급성 충수염으로 진단받고 수술을 기다리던 중, 통증이 갑자기 사라졌다가 다시 복부 전체의 통증과 강직을 호소하고 있습니다. 체온은 38.9도, 맥박은 122회/분으로 빈맥과 고열을 보입니다. 이는 단순한 통증 변화가 아니라 충수염의 가장 심각한 합병증인 천공(perforation)을 강력하게 시사하는 징후입니다.

왜 천공을 의심해야 하는가?
급성 충수염의 자연 경과를 이해하는 것이 중요합니다. 충수 내강이 막히면서 염증이 시작되고, 내부 압력이 상승하며 장벽이 부어오릅니다. 이때 염증이 장벽을 뚫고 주변 복막까지 침범하면 국소적인 복막 자극 증상이 나타납니다. 만약 이 상태가 더 진행하여 충수 벽이 괴사되고 결국 터지게 되는 것이 천공입니다. 천공이 일어나는 순간, 막혔던 내강의 압력이 일시적으로 해소되면서 환자는 잠시 통증이 사라졌다고 느낄 수 있습니다. 그러나 곧이어 장 내용물과 세균이 복강 내로 쏟아져 나오면서 미만성 복막염(diffuse peritonitis)이 발생하고, 이 때문에 복부 전체의 극심한 통증과 방어적 근육 강직(guarding)이 나타나게 됩니다. 환자의 고열과 빈맥은 전신적인 염증 반응이 급격히 진행되고 있음을 보여주는 전신 염증 반응 증후군(SIRS)의 징후입니다 ^[2].

간호사의 우선 행위
이러한 상황은 즉각적인 외과적 중재가 필요한 응급 상황입니다. 급성 복증(acute abdomen)은 생명을 위협하는 임상적 상태이며, 천공으로 인한 미만성 복막염은 패혈증으로 진행될 위험이 높습니다 ^[2]. 따라서 간호사의 최우선 행위는 환자의 급격한 상태 변화를 신속하게 의사에게 보고하여 수술적 치료가 지체되지 않도록 하는 것입니다. 활력징후를 확인하는 것은 환자 상태를 평가하는 기본적인 행위이지만, 이 경우에는 이미 빈맥과 고열이라는 명백한 비정상 소견이 확인되었으므로, 단순히 재측정만 하는 것이 아니라 그 결과를 가지고 즉시 보고하는 것이 핵심입니다.

다른 보기들은 모두 적절한 중재가 아닙니다. 통증 척도 재평가(보기 2)나 복부 둘레 측정(보기 3)은 상태의 심각성을 평가하는 데 도움이 될 수 있으나, 수술적 치료를 지연시키는 행위입니다. 수술을 대비한 피부 준비(보기 4)는 수술 결정이 내려진 후에 시행해야 할 처치이며, 심호흡과 이완법(보기 5)은 복막염으로 인한 복막 자극 통증에는 전혀 효과가 없을 뿐더러 근본적인 문제 해결을 미루는 행위입니다. 급성 복증 환자에게는 진통제 투여보다 빠른 진단과 수술적 치료가 원칙입니다 ^[2].