55세 남성 환자가 갑상선 수술 후 영구적인 음성 되돌이 후두 신경(RLN) 손상이 발생했다. 이로 인해 유발되는 증상은?

RLN은 성대를 움직이는 근육을 지배하므로 "손상 시 성대 마비로 인한 쉰 목소리와 연하 곤란이 발생한다."

Case Analysis 55세 남성 환자가 갑상선 수술 후 발생한 영구적인 음성 되돌이 후두 신경(Recurrent Laryngeal Nerve, RLN) 손상입니다. RLN은 미주신경(Vagus nerve)의 가지로, 후두 내의 대부분의 내재근(Intrinsic muscles)을 지배합니다. 이 중 성대를 열고 닫는 근육(후윤상피열근, 외측윤상피열근 등)을 조절하여 발성과 기도 보호에 핵심적인 역할을 합니다. 수술 중 RLN 손상은 갑상선 절제술(Thyroidectomy)의 주요 합병증 중 하나입니다. 손상 시, 해당 측 성대의 외전(Abduction) 및 내전(Adduction) 운동이 마비되어 성대가 중간 위치(Paramedian position)에 고정됩니다. 이로 인해 쉰 목소리(Hoarseness)가 발생하며, 연하 시 후두 개방이 제대로 이루어지지 않아 연하 곤란(Dysphagia)과 함께 기침을 유발할 수 있습니다. 양측 RLN 손상은 급성 호흡곤란을 유발하는 응급 상황이지만, 본 증례는 '음성' 되돌이 후두 신경 손상에 초점을 맞춘 전형적인 단측 손상 증상을 묻고 있습니다.

Mnemonic RLN 손상의 증상을 기억하는 법: "목소리가 돌아오지 않아(Recurrent), 삼키기도 힘들어(Recurrent Laryngeal Nerve 손상)" RLN은 '되돌이(Recurrent)'라는 이름 그대로, 좌측은 대동맥궁(Aortic arch) 아래로, 우측은 쇄골하동맥(Subclavian artery) 아래로 돌아 올라와 후두에 도달하는 해부학적 경로를 상기시키며, 이 신경이 손상되면 '목소리(Laryngeal)' 문제가 발생합니다.

Management 음성 되돌이 후두 신경(RLN) 손상의 치료는 손상의 정도(신경단절, 견인손상, 열손상)와 증상에 따라 다릅니다. 단순 견인손상(Traction injury)의 경우 시간이 지나며 호전될 수 있어 6-12개월간 관찰합니다. 영구적인 마비가 확인된 경우, 성대 내 주사 성형술(Vocal cord injection laryngoplasty)이나 티타늄 메쉬 등을 이용한 후두윤상연골성형술(Thyroplasty type I)과 같은 음성 재활(Voice rehabilitation) 수술을 고려합니다. 환자 교육으로는 충분한 수분 섭취, 목소리 남용 피하기, 필요시 언어치료사와의 발성 훈련을 안내합니다. Critical Warning 갑상선 수술 시 RLN 손상 방지는 최우선 과제입니다. 수술 전 후두내시경으로 성대 운동을 확인하는 것이 필수적이며, 수술 중 신경 모니터링(IONM)을 활용하고, 해부학적 변이(예: 비되돌이 후두 신경, RLN의 갑상선 내 분지)를 염두에 두어야 합니다. 특히, 양측 RLN 손상은 성대가 내전되어 기도 폐쇄를 일으키는 응급 상황이므로 기관절개술(Tracheostomy)을 즉시 준비해야 합니다.