만성 B형간염 환자가 심한 복통과 황달, 피로감을 주호소로 입원하였다. 검사상 α–fetoprotein 혈청 농도가 500 mg으로 상승되었고, 우측 상복부 촉진 시 덩어리가 촉진되며, ALT, AST의 증가, 빈혈, 저알부민혈증, 체중 감소 등의 증상이 확인되었다. 확정적인 진단을 위해 필수적인 검사는?

간암의 의심소견이며, 간생검은 암의 확정적 진단에 필수적이다.

만성 B형간염을 앓던 환자에게 α–fetoprotein(AFP) 500 mg 상승, 우측 상복부 덩어리, 황달, 체중 감소, 저알부민혈증, 빈혈이 동반되었다면 간세포암종(hepatocellular carcinoma, HCC)을 강하게 의심해야 합니다. AFP는 태아기 간세포에서 생성되는 단백으로, 성인에서 200 ng/mL 이상으로 뚜렷하게 오르면 간세포암종의 가능성이 높아집니다. 다만 AFP 상승만으로 암을 확진할 수는 없습니다. 영상검사에서 간 내 국소 병변이 보이거나 AFP가 상승한 경우, 병리조직학적으로 악성세포를 직접 확인하는 간생검(liver biopsy)이 확정 진단의 기준이 됩니다.

간생검은 단순히 암 여부만 가리는 검사가 아닙니다. 만성 B형간염 환자에서는 간경변증이 동반된 경우가 많고, 간경변의 진행 정도(섬유화 단계)와 염증 활성도를 조직학적으로 평가하는 데도 쓰입니다. 만성 B형간염에서 간생검은 간세포암종의 확진뿐 아니라 간섬유화와 염증 정도를 평가하여 항바이러스 치료 시작 여부와 예후를 판단하는 근거를 제공합니다. 근거 자료에서도 비침습적 검사가 발전했음에도 간생검은 진단과 치료 계획 수립에 여전히 필수적인 검사로 보고되었습니다^[3].

간생검은 접근 경로에 따라 경피적 간생검(percutaneous liver biopsy, PLB)과 경정맥 간생검(transjugular liver biopsy, TJLB)으로 나뉩니다. PLB는 초음파 유도하에 늑간을 통해 바늘을 간 실질로 넣어 조직을 채취하는 방법입니다. 반면 TJLB는 목의 내경정맥을 통해 카테터를 간정맥까지 넣고 바늘로 조직을 얻는 방법으로, 복수나 응고장애가 있어 PLB가 어려운 환자에게 선택됩니다. 간부전 환자를 대상으로 한 연구에서도 간생검은 원인 진단과 치료 결정에 유용하면서 비교적 안전하게 시행될 수 있었고, TJLB와 PLB 모두 임상적 가치가 확인되었습니다^[2].

만성 B형간염 환자에서 간생검의 안전성과 조직 채취 성공률을 전향적으로 평가한 다기관 연구에서도 성인과 소아 모두 경피적 간생검을 비교적 안전하게 시행할 수 있었습니다^[1]. 다만 간생검은 침습적 검사이므로 출혈, 담즙 누출, 혈흉, 장기 천공 등의 합병증 가능성을 항상 염두에 두어야 합니다. 핵심! 검사 전 프로트롬빈시간(PT), 활성화부분트롬보플라스틴시간(aPTT), 혈소판 수를 확인하여 출혈 위험을 평가하고, 검사 후에는 활력징후와 복부 통증, 출혈 징후를 면밀히 관찰해야 합니다.

보기의 다른 검사들은 진단적 가치가 다릅니다. 간기능 검사(liver function test)는 ALT, AST, 빌리루빈, 알부민, PT 등을 통해 간세포 손상과 합성능을 평가하지만 암을 확진하지는 못합니다. 담관조영술과 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP)은 담관 폐쇄나 담관结石, 담관암이 의심될 때 담도계를 직접 조영하는 검사입니다. 문맥촬영술은 문맥 혈류나 문맥압 항진증을 평가하는 검사로 간세포암종의 확진 검사는 아닙니다. 황달이 있다고 해서 무조건 담도계 검사를 먼저 선택하면 안 됩니다. 이 환자처럼 만성 B형간염이라는 명확한 위험인자와 AFP 상승, 간 종괴가 함께 있는 경우에는 간세포암종을 우선 의심하고 조직학적 확진을 위한 간생검을 계획해야 합니다.

간세포암종은 영상 소견과 AFP 상승만으로 임상적 진단이 가능한 경우도 있으나, 조직학적 확진이 필요하거나 진단이 불확실한 경우 간생검이 필수적입니다. 특히 이 환자처럼 AFP가 500 mg으로 크게 상승하고 촉지되는 종괴가 있다면, 간생검을 통해 악성 여부와 분화도를 확인하는 것이 이후 치료 방향(절제, 간이식, 경동맥화학색전술, 전신항암 등)을 결정하는 출발점이 됩니다.