임신 32주 임부가 밤에 종아리 근육 경련으로 잠을 깬다고 한다. 경련이 생겼을 때의 대처로 옳은 것은?

임신 후반기 하지 경련은 커진 자궁의 신경·혈관 압박과 칼슘·인 불균형 등으로 생긴다. 경련이 오면 무릎을 편 채 발끝을 몸 쪽으로 당겨 수축된 비복근을 늘려 주면 풀리고, 이후 따뜻한 찜질과 마사지가 도움이 된다. 발끝을 아래로 뻗으면 비복근이 더 수축하고, 차갑게 하거나 단단히 조이면 근육이 더 굳는다. 발끝 뻗기를 스트레칭으로 착각하는 것이 함정이다.

임신 32주에 발생하는 종아리 근육 경련은 흔히 ‘야간 다리 경련(nocturnal leg cramps)’으로 불리며, 임신 후기에 빈도가 증가합니다. 원인은 명확히 단일 요인으로 규명되지 않았지만, 임신 중 체중 증가와 자궁 증대로 인한 하지 정맥 울혈, 칼슘·마그네슘 등 전해질 불균형, 말초신경 압박, 피로 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

경련이 발생했을 때의 핵심 대처는 경련이 일어난 근육을 수동적으로 신장(passive stretching)시키는 것입니다. 종아리 경련은 비복근(gastrocnemius)과 가자미근(soleus)의 불수의적이고 지속적인 수축 상태이므로, 수축된 근육을 반대 방향으로 늘려 주어야 경련이 풀립니다.

무릎을 편 상태에서 발끝을 몸 쪽(배측굴곡, dorsiflexion)으로 당기면 비복근과 가자미근이 동시에 신장됩니다. 무릎을 굽힌 채 발목만 배측굴곡하면 비복근은 이완되고 가자미근만 늘어나므로, 무릎을 펴는 것이 두 근육을 모두 이완시키는 데 효과적입니다. 이 동작은 경련이 시작된 직후 즉시 시행할수록 통증 지속 시간을 줄이는 데 도움이 됩니다.

각 보기를 병태생리적 기전과 연결해 보면 다음과 같습니다.

보기	대처	기전적 타당성
1	탄력붕대로 종아리를 단단히 감는다	외부 압박은 정맥 환류를 도울 수는 있으나, 경련 중인 근육에 직접 압박을 가하면 오히려 통증을 악화시키고 근육 이완을 방해합니다. 경련 발생 시 응급 대처로는 적절하지 않습니다.
2	발끝을 아래로 힘껏 뻗는다	발끝을 아래로 향하는 것은 족저굴곡(plantarflexion)으로, 비복근과 가자미근을 더 짧아지게 만듭니다. 혼동 주의! 이미 수축 중인 근육을 더 수축시키는 동작이므로 경련을 악화시킬 수 있습니다.
3	무릎을 펴고 발끝을 몸 쪽으로 당긴다	배측굴곡을 통해 경련 중인 하퇴 후면 근육군을 수동적으로 신장시켜 근육 방추의 흥분을 감소시키고 경련을 완화합니다. 가장 직접적인 기전적 근거가 있는 대처입니다.
4	종아리를 얼음주머니로 문지른다	냉 적용은 국소 혈관을 수축시키고 근육의 점성을 높여 오히려 수축을 조장할 수 있습니다. 급성 경련 시에는 냉찜질보다는 온찜질이나 마사지가 근육 이완에 더 적합합니다.
5	다리를 심장보다 낮게 내려 둔다	하지를 심장보다 낮추면 정맥 울혈이 심해지고 부종이 증가하여 경련 유발 요인이 악화됩니다. 오히려 다리를 올려 정맥 환류를 도와야 합니다.

임신 중 야간 다리 경련은 예방 측면에서도 접근할 수 있습니다. 취침 전 하퇴 후면 근육을 규칙적으로 스트레칭하고, 충분한 수분 섭취와 함께 칼슘·마그네슘 섭취를 유지하는 것이 예방에 도움이 됩니다. 다만 임신 중 무분별한 전해질 보충제 복용은 권장되지 않으므로 식이를 통한 섭취가 우선입니다. 또한 낮 동안 장시간 서 있거나 다리를 꼬고 앉는 자세는 정맥 환류를 방해하므로 피하고, 수면 시 왼쪽 옆으로 누워 하대정맥 압박을 줄이는 것도 하지 울혈 완화에 기여합니다.

경련이 발생한 직후에는 무릎을 펴고 발끝을 몸 쪽으로 당기는 동작을 15~30초 정도 유지한 뒤 천천히 풀어주고, 이후 종아리를 부드럽게 마사지하거나 온찜질을 적용하면 잔여 통증 완화에 도움이 됩니다. 경련이 잦거나 한쪽 다리의 심한 부종, 발적, 열감, 호흡곤란이 동반된다면 단순 근육 경련이 아니라 심부정맥혈전증(deep vein thrombosis, DVT)과 같은 다른 병적 상태를 감별해야 하므로 반드시 의료진의 평가가 필요합니다.