최근 무기력하고 말수가 줄며 기억력이 떨어진 80세 여성을 가족이 우울이나 치매로 생각한다. 추위를 많이 타고 변비가 생겼다. 먼저 확인할 검사로 적절한 것은?

노인의 갑상샘기능저하증은 무기력, 인지 저하, 우울한 모습처럼 비전형적으로 나타나 우울이나 치매로 오인되기 쉽다. 추위 불내성과 변비까지 있으면 갑상샘 기능을 먼저 확인해 교정 가능한 원인을 찾아야 한다. 영상이나 우울 척도, 간 기능은 이 증상 조합에서 첫 번째 검사로 적절하지 않다.

노년층에서 무기력, 말수 감소, 기억력 저하가 나타나면 우울증이나 치매를 먼저 떠올리기 쉽습니다. 그런데 이 환자분처럼 추위를 많이 타는 증상과 변비가 함께 동반된다면, 단순한 노화나 정신과적 문제로 단정하기 전에 반드시 내분비 질환을 감별해야 합니다. 특히 갑상샘저하증(hypothyroidism)은 노인에서 인지 저하, 우울 증상, 무기력, 변비, 추위 불내성 등을 매우 비특이적으로 나타내어 치매나 우울증으로 오인되기 쉽습니다. 제시된 근거 자료^[3]에서도 갑상샘저하증이 심혈관 질환 발생 및 예후와 연관되어 있음을 체계적으로 분석하고 있는데, 이는 갑상샘 기능 저하가 단순히 대사 속도만 낮추는 것이 아니라 전신적인 장기 기능과 혈관 건강에도 영향을 미친다는 점을 시사합니다. 갑상샘 호르몬은 뇌의 신경전달물질 조절과 에너지 대사에 관여하므로, 부족할 경우 인지 기능 저하와 기분 변화가 유발될 수 있습니다. 따라서 가역적인 원인을 먼저 확인하기 위해 갑상샘 기능 검사를 우선적으로 시행하는 것이 적절합니다.

핵심! 노인 환자에서 인지 저하나 우울 증상이 있을 때, 갑상샘저하증은 치료 가능한 원인 중 하나이므로 반드시 감별 진단에 포함해야 합니다. 갑상샘저하증은 갑상샘 호르몬 보충만으로도 인지 기능과 전신 증상이 호전될 수 있기 때문입니다.

혼동 주의! 노인우울척도(GDS)나 뇌 자기공명영상(MRI) 촬영도 우울증이나 치매를 평가하는 데 중요하지만, 이 환자처럼 추위를 많이 타고 변비가 생기는 등 신체 증상이 동반된 경우에는 먼저 내분비적 원인을 배제해야 합니다. 우울증이나 치매로 확정하기 전에 갑상샘 기능 이상과 같은 가역적 원인을 확인하는 것이 진단의 순서상 우선입니다.

제시된 다른 근거 자료들을 살펴보면, 우울증과 골 손실이 인지 저하의 위험 요인이라는 메타분석^[1]과 치주 질환이 인지 장애 및 우울증과 연관되어 있다는 메타분석^[2]은 모두 노년기 인지 저하와 기분 변화에 다양한 신체 질환이 영향을 미칠 수 있음을 보여줍니다. 이는 노인 환자의 인지 및 정서 증상을 평가할 때 단일한 원인만을 고려해서는 안 되며, 전신적인 건강 상태를 함께 살펴야 한다는 임상적 관점을 뒷받침합니다. 또한 주요우울장애와 경도인지장애 환자를 대상으로 한 무작위 임상시험^[4]에서는 인지 교정과 경두개 직류 자극을 병행했을 때 인지 저하를 늦추는 효과를 평가하고 있는데, 이는 인지 저하의 원인과 중재가 다양할 수 있음을 시사합니다. 그럼에도 불구하고 가장 먼저 확인해야 할 검사는, 환자의 전형적인 신체 증상을 고려할 때 갑상샘 기능 검사입니다.