임신 32주 임부가 밤에 종아리에 쥐가 나서 깬다고 한다. 쥐가 났을 때의 대처로 옳은 것은?

종아리 근육 경련은 무릎을 편 채 발등을 몸 쪽으로 당겨 근육을 늘이면 빨리 풀린다. 발끝을 아래로 뻗으면 근육이 더 수축해 경련이 심해지고, 세게 두드리는 것은 도움이 되지 않는다. 임신 후기에 흔하며 칼슘과 마그네슘 섭취, 자기 전 다리 스트레칭이 예방에 도움이 된다.

임신 32주에 접어들면 자궁이 커지면서 하지의 정맥 환류가 저하되고, 순환 혈장량 증가로 인한 상대적 전해질 불균형, 말초신경 압박 등이 복합적으로 작용해 종아리 근육의 불수의적이고 갑작스러운 수축, 즉 근경련(muscle cramp)이 자주 발생합니다. 특히 밤에 수면 중 나타나는 경우가 많은데, 이는 낮 동안 누적된 피로와 정맥 울혈이 이완된 상태에서 통증 수용체를 자극하기 때문입니다.

근경련이 발생했을 때 가장 중요한 목표는 경련성 수축(spasmodic contraction) 상태에 놓인 종아리 근육을 기계적으로 신장(stretching)시켜 비정상적인 운동신경 발사를 억제하는 것입니다. 무릎을 완전히 편 상태에서 발등을 몸 쪽으로 수동적으로 배측굴곡(dorsiflexion)시키면, 비복근(gastrocnemius)과 가자미근(soleus)의 근방추(muscle spindle)가 신장 반사를 통해 골지건기관(Golgi tendon organ)을 활성화하고, 이는 척수 수준에서 알파운동신경의 흥분을 억제하여 근육 이완을 유도합니다. 이 원리는 경련이 일어난 근육을 반대 방향으로 천천히 늘려 주는 모든 처치의 공통된 기전입니다.

보기 2의 '발끝을 아래로 세게 뻗는' 동작은 발목을 저측굴곡(plantarflexion)시키는 것으로, 이는 이미 단축되어 경련 중인 비복근을 더욱 수축시키는 방향입니다. 혼동 주의! 발끝을 펴는 동작은 오히려 근경련을 악화시키거나 통증을 증가시킬 수 있으므로 피해야 합니다. 경련 시 본능적으로 발을 뻗고 싶어질 수 있지만, 치료적 방향은 정반대입니다.

보기 3의 '통증이 사라질 때까지 참고 기다리는' 방법은 수동적 방관입니다. 근경련은 수 초에서 수 분간 지속될 수 있으나, 능동적 신장 없이 방치하면 근육의 허혈성 통증과 2차적인 근섬유 미세손상이 길어질 수 있습니다. Cochrane 리뷰에서도 비약물적 중재로 근육 신장 운동이 다루어지고 있으며, 이는 경련 발생 시 즉각적인 이완을 도모하는 데 초점을 둡니다 ^[1][2].

보기 4의 '종아리를 주먹으로 세게 두드리는' 행위는 기계적 타격으로 오히려 근육의 방추를 직접 자극해 반사성 수축을 유발할 수 있고, 임신 중에는 혈전정맥염(thrombophlebitis)이나 심부정맥혈전증(DVT)의 가능성을 배제할 수 없으므로 둔탁한 외력을 가하는 것은 금기입니다. 임신 3분기에는 응고인자 증가와 정맥 울혈로 혈전 생성 위험이 높아지므로, 종아리 통증이 단순 경련인지 혈전에 의한 것인지 감별이 필요합니다 ^[4].

정리하면, 경련 발생 시 즉각적인 처치는 발목 배측굴곡을 통한 수동적 근육 신장이 가장 안전하고 효과적입니다. 구체적으로는 무릎을 펴고 앉거나 누운 자세에서 발뒤꿈치를 밀면서 발가락과 발등을 몸 쪽으로 당기고, 15~30초 정도 유지한 뒤 천천히 풀어줍니다. 통증이 가라앉으면 종아리 마사지나 온찜질로 잔여 긴장을 완화할 수 있습니다. 임신 중 야간 다리 경련은 수면의 질을 현저히 떨어뜨리는 요인이므로, 예방 차원에서 자기 전 종아리 신장 운동과 수분 섭취, 적절한 마그네슘 섭취 여부를 산전 관리에서 확인하는 것이 필요합니다 ^[3][4].