간호 실무의 근거를 고를 때 가장 높은 수준의 근거로 보는 자료는?

근거의 수준은 연구 설계에 따라 나뉘며 여러 무작위 대조군 연구를 체계적으로 모아 종합한 고찰이 가장 높은 자리에 놓인다. 단일 실험연구, 관찰연구, 전문가 의견의 순서로 내려간다. 전문가 의견은 현장에서 힘을 갖지만 근거 수준으로는 가장 낮다는 점이 함정이다.

근거기반실무(evidence-based practice)는 가장 좋은 근거와 간호사의 임상 경험, 그리고 대상자의 선호를 함께 고려해 실무를 결정하는 접근입니다. 여기에서 '가장 좋은 근거'를 고르려면 자료마다 신뢰할 수 있는 정도가 다르다는 점을 알아야 하는데, 이를 정리한 것이 근거의 수준(level of evidence)입니다. 근거 수준은 대체로 연구 설계에 따라 매겨지며, 처치를 무작위로 배정해 편향을 줄인 연구가 관찰만 한 연구보다 높고, 같은 종류의 연구를 여러 편 모아 체계적으로 종합한 자료가 한 편짜리보다 높습니다.
위계를 위에서부터 정리하면 이렇습니다. 여러 무작위 대조군 연구를 체계적으로 모아 종합한 체계적 고찰과 메타분석이 가장 위에 놓입니다. 그다음이 잘 설계된 단일 무작위 대조군 연구이고, 이어서 무작위 배정이 없는 실험연구, 코호트 연구와 환자·대조군 연구 같은 관찰연구, 단면조사, 사례연구와 사례보고, 그리고 전문가의 의견과 합의가 가장 아래에 놓입니다. 질적 연구는 이 위계와는 다른 질문에 답하므로, 경험과 의미를 이해해야 하는 주제에서는 그 자체로 중요한 근거가 됩니다.
근거기반실무의 절차와도 이어 두면 좋습니다. 실무에서 답이 필요한 문제를 질문으로 만들고, 그 질문에 맞는 근거를 검색하며, 찾은 근거를 비판적으로 평가하고, 실무에 적용한 뒤, 결과를 평가하는 순서입니다. 근거 수준은 세 번째 단계인 비판적 평가에서 쓰이는 잣대입니다. 수준이 높다고 해서 무조건 우리 병동에 맞는 것은 아니므로, 대상자 특성과 자원이 우리 상황과 비슷한지도 함께 따져야 합니다.
실무에서 놓치기 쉬운 지점은 관행과 근거를 혼동하는 것입니다. '원래 이렇게 해 왔다'는 말은 근거 수준으로 보면 전문가 의견보다도 아래입니다. 절차를 바꾸자는 제안이 나왔을 때 무엇을 근거로 삼고 있는지를 묻는 습관이 근거기반실무의 출발점입니다.
시험에서는 '가장 높은 수준의 근거'를 물으면 여러 실험연구를 모아 종합한 자료를 고르고, '가장 낮은 근거'를 물으면 전문가의 의견이나 기존 관행을 고르면 됩니다. 관찰연구와 실험연구를 가르는 기준은 처치를 무작위로 배정했는지 여부이고, 같은 설계라면 여러 편을 종합한 쪽이 한 편보다 높다는 두 규칙만 알아도 대부분의 문항이 풀립니다.