식사 중 자주 사레가 들리는 재가 노인에게 방문간호사가 가장 먼저 조정할 것은?

연하곤란이 의심되면 흡인을 막는 자세 조정이 가장 먼저다. 상체를 세우고 턱을 당기면 기도 입구가 좁아져 음식이 식도로 향한다. 맑은 액체는 빨리 흘러 흡인 위험이 높으므로 물로 넘기게 하거나 유동식으로 바꾸는 것은 오히려 위험하며, 식후 바로 눕히면 역류로 인한 흡인이 늘어난다.

연하곤란(dysphagia)은 음식이나 액체를 입에서 위까지 안전하게 옮기지 못하는 상태입니다. 노화로 혀와 인두 근육의 힘이 줄고 후두가 늦게 닫히면서 생기며, 뇌졸중, 파킨슨병, 치매가 있으면 더 흔합니다. 가장 위험한 결과는 흡인폐렴(aspiration pneumonia)이므로 재가 노인에게 사레가 잦다는 호소가 나오면 즉시 사정과 중재로 이어져야 합니다.
먼저 확인할 신호는 식사 중 기침과 목이 걸린 느낌, 식후 목소리가 젖은 소리로 바뀌는 것, 식사 시간이 지나치게 길어지는 것, 음식이 입안에 남는 것, 원인 모를 체중 감소와 반복되는 발열입니다. 조용한 흡인이라 하여 기침 없이 넘어가는 경우도 있으므로 기침이 없다고 안심해서는 안 됩니다.
중재는 자세, 음식의 성상, 식사 방법의 세 가지로 정리합니다. 자세가 가장 먼저이고 효과도 빠릅니다. 상체를 세워 앉히고 턱을 가슴 쪽으로 당기면 후두 입구가 좁아지고 후두개곡이 넓어져 음식이 기도로 들어갈 확률이 낮아집니다. 음식은 맑은 액체가 가장 위험합니다. 흐름이 빨라 삼킴 반사가 시작되기 전에 인두로 밀려들기 때문입니다. 그래서 점도증진제로 액체의 점도를 높이고 고형식은 부드럽게 다지되 지나치게 묽게 만들지는 않습니다. 식사 방법은 한 번에 소량씩, 천천히, 한 입을 완전히 삼킨 것을 확인한 뒤 다음 입을 주는 것이 원칙이며 식사 중에는 말을 시키지 않습니다.
흔한 오해를 갈라 보겠습니다. 사레가 들릴 때 물을 마시게 하는 것은 널리 퍼진 습관이지만 맑은 물이 가장 흡인되기 쉬운 성상이므로 위험합니다. 빨대 사용도 액체가 빠르게 인두로 들어가게 하므로 권하지 않습니다. 식후 바로 눕히면 위 내용물이 역류해 흡인이 늘어나므로 식후 최소 삼십 분에서 한 시간은 앉은 자세를 유지하게 합니다.
실무에서는 구강 위생이 흡인폐렴 예방의 핵심 축이라는 점을 잊지 말아야 합니다. 구강 내 세균이 흡인되면서 폐렴으로 이어지므로 매 식사 후 구강 관리와 의치 세척을 함께 교육합니다. 증상이 지속되면 연하기능 평가와 재활치료를 받도록 의료기관에 연계합니다.