다음 근로자에게 나타난 건강장해를 일으켰을 가능성이 가장 큰 유기용제는?

환기가 나쁜 접착 작업장에서 원위부부터 좌우 대칭으로 올라오는 감각·운동 신경장해와 신경전도속도 지연이 함께 있으면 노말헥산에 의한 말초신경병증을 먼저 생각한다. 벤젠은 조혈기능 억제, 톨루엔은 중추신경 억제가 앞선다. 혈액·간기능이 정상인 점이 감별의 단서다.

노말헥산(n-hexane)은 접착제, 세척제, 도료 희석제에 널리 쓰이는 지방족 탄화수소계 유기용제입니다. 체내에서 대사되어 생기는 물질이 말초신경의 축삭에 쌓이면서 축삭병증을 일으키는 것이 건강장해의 기전입니다. 그래서 노출이 이어지면 손끝과 발끝처럼 신경 길이가 가장 긴 부위부터 좌우 대칭으로 증상이 시작되고, 시간이 지나면 몸통 쪽으로 올라옵니다.
임상 양상을 정리하면 초기에는 발끝과 손끝의 저림, 화끈거림, 감각 저하 같은 감각 증상이 나타납니다. 진행하면 발목의 근력 저하로 발이 처지고 심부건반사가 줄어드는 운동 증상이 더해집니다. 신경전도검사에서는 전도속도 지연과 진폭 감소가 관찰됩니다. 특징적인 점은 노출을 끊은 뒤에도 몇 주에서 몇 달 동안 증상이 더 나빠질 수 있다는 것이며, 회복에는 여러 달이 걸립니다.
헷갈리는 유기용제를 갈라 보겠습니다. 벤젠은 골수의 조혈기능을 억제해 빈혈, 백혈구 감소, 혈소판 감소로 나타나고 장기 노출에서 백혈병 위험이 문제가 됩니다. 톨루엔은 중추신경 억제가 앞서 두통, 어지럼, 취한 듯한 상태를 만듭니다. 트리클로로에틸렌은 중추신경 억제와 함께 간 손상, 피부 병변이 문제가 됩니다. 이황화탄소는 정신증상과 망막의 미세혈관 병변, 혈관 병변이 함께 나타나 다른 용제와 구분됩니다. 이황화탄소도 말초신경병증을 일으킬 수 있으나 정신·혈관 증상이 동반되지 않는 순수한 원위부 대칭성 신경병증이라면 노말헥산 쪽이 훨씬 유력합니다.
현장 관리에서 중요한 것은 순서입니다. 진단이 나오면 우선 노출을 끊고, 같은 공정의 다른 근로자에게도 증상이 있는지 확인해 집단 발생 여부를 봅니다. 그다음 저독성 용제로 바꾸는 대치를 검토하고 국소배기장치와 밀폐를 보강합니다. 보호구는 마지막 수단이며 유기가스용 정화통은 파과 시간이 있어 교체 주기 관리가 필요합니다. 특수건강진단 대상 유해인자이므로 배치 전과 주기적 검진에서 신경계 증상 문진과 신경학적 검사를 빠뜨리지 않아야 합니다.
끝으로 근로자 교육에서는 증상을 조기에 알리도록 안내하는 것이 중요합니다. 저림 같은 초기 감각 증상은 참고 넘기기 쉬운데, 이 시기에 노출을 끊으면 회복이 훨씬 빠릅니다.