두 금연 프로그램의 효과를 비교하며 결과를 판정하는 평가자에게 배정 정보를 숨긴 이유는?

평가자가 어느 프로그램을 받았는지 알면 기대하는 쪽 결과를 더 좋게 판정하기 쉬우므로, 배정 정보를 가려 측정 과정에서 생기는 정보 바이어스를 막는다. 두 군의 특성을 비슷하게 맞추는 일은 무작위 배정이 맡는 몫이어서 역할이 다르다. 눈가림은 참여자의 중도 탈락을 줄이는 장치가 아니다.

두 가지 금연 프로그램의 효과를 견주는 연구에서 결과를 판정하는 평가자에게 누가 어느 프로그램을 받았는지 알리지 않는 것을 눈가림이라고 합니다. 평가자가 배정을 알고 있으면 기대하는 쪽의 결과를 더 좋게 보거나 의심스러운 사례를 한쪽으로 몰아 판정하기 쉽습니다. 이렇게 측정하고 판정하는 과정에서 한쪽으로 치우친 정보가 들어가 생기는 오류를 정보 바이어스라고 하며, 눈가림은 바로 이 치우침을 막기 위한 장치입니다.
눈가림은 누구에게 가리느냐에 따라 여러 형태로 쓰입니다. 참여자에게 가리면 자신이 좋은 쪽을 받았다는 기대가 결과에 섞이는 것을 줄일 수 있고, 프로그램을 제공하는 사람에게 가리면 한쪽에 더 정성을 쏟는 일이 줄어듭니다. 평가자에게 가리면 판정이 공정해집니다. 금연처럼 결과를 본인 보고에 기대는 지표에서는 눈가림과 함께 객관적인 측정 방법을 병행하면 더 믿을 만한 결과를 얻습니다.
자주 혼동되는 짝은 눈가림과 무작위 배정입니다. 무작위 배정은 연구를 시작할 때 참여자를 우연에 맡겨 두 군에 나누는 절차로, 두 군의 인원과 특성을 비슷하게 맞추어 선택 바이어스를 줄입니다. 눈가림은 연구가 진행되는 동안과 결과를 판정할 때 작동해 정보 바이어스를 줄입니다. 하나는 시작 시점의 장치이고 다른 하나는 진행과 판정 시점의 장치라고 정리하면 헷갈리지 않습니다.
나머지 선택지들도 갈라 두겠습니다. 개인정보가 드러나지 않게 하는 일은 자료를 관리하는 문제이고, 운영 비용을 줄이는 일은 연구 설계의 효율에 관한 문제입니다. 참여자가 중간에 그만두는 것을 막는 일은 탈락을 줄이기 위한 별도의 노력이 필요한 영역으로, 눈가림이 맡는 몫이 아닙니다.
실무에서 놓치기 쉬운 점은 눈가림이 언제나 가능하지는 않다는 사실입니다. 운동 프로그램이나 교육처럼 참여자가 무엇을 받는지 알 수밖에 없는 중재도 있습니다. 이때는 적어도 결과를 판정하는 사람만이라도 가려 두는 방식을 택하고, 그 한계를 결과 해석에 함께 적어 두어야 합니다. 어떤 장치가 어떤 치우침을 막는지를 짝지어 외워 두면 설계를 묻는 문항에서 흔들리지 않습니다.