예방접종률이 높아져 환자 한 명이 평균 0.8명에게 옮기게 되었을 때 나타날 양상은?

환자 한 명이 평균 몇 명에게 옮기는지를 나타내는 감염재생산수가 1보다 작으면 다음 세대의 환자 수가 앞 세대보다 적어져 유행은 스스로 잦아든다. 이 값이 1이면 발생 규모가 그대로 유지되고 1을 넘으면 유행이 커진다. 접종률이 올라도 이 값이 1을 넘는 동안에는 유행이 이어진다는 점을 놓치기 쉽다.

감염재생산수는 환자 한 명이 평균 몇 명에게 병을 옮기는지를 나타내는 값입니다. 이 값이 1보다 크면 한 세대가 지날 때마다 환자 수가 불어나 유행이 커지고, 1이면 앞 세대와 같은 수가 유지되며, 1보다 작으면 다음 세대의 환자가 앞 세대보다 적어져 유행이 점차 잦아듭니다. 예방접종률이 높아져 이 값이 0.8이 되었다면 환자 열 명에게서 다음 세대 환자가 여덟 명 생긴다는 뜻이므로, 발생이 줄어드는 방향으로 움직이고 결국 유행은 스스로 멎게 됩니다.
이 값이 무엇으로 결정되는지도 알아 두면 좋습니다. 병원체 자체의 전파력뿐 아니라 사람들이 얼마나 자주 접촉하는지, 그리고 면역을 가진 사람이 얼마나 많은지가 함께 작용합니다. 예방접종은 면역을 가진 사람을 늘려 감염될 수 있는 접촉을 줄이는 방식으로 이 값을 낮춥니다. 거리두기와 마스크 착용처럼 접촉 자체를 줄이는 조치도 같은 방향으로 작용합니다. 이 값이 1보다 작아지도록 만드는 것이 방역의 목표라고 이해하면 여러 조치가 하나로 꿰어집니다.
선택지를 가르는 기준은 오직 1과의 크기 비교입니다. 환자 수가 빠르게 늘어 대유행이 되는 것은 이 값이 1을 크게 넘을 때이고, 늘지도 줄지도 않는 것은 정확히 1일 때입니다. 줄었다가 다시 급격히 늘어난다는 서술은 값이 도중에 1을 넘어섰다는 뜻이므로 0.8이 유지되는 상황과 맞지 않습니다. 계절에 따라 오르내리는 양상은 계절적 요인으로 설명되는 현상이지 이 값 하나로 판단할 내용이 아닙니다.
현장에서 놓치기 쉬운 점은 접종률이 올랐다는 사실만으로 안심하는 것입니다. 접종률이 올라가는 중이라도 이 값이 아직 1을 넘는 동안에는 유행이 계속 커지므로, 값이 1 아래로 내려갔는지를 확인해야 합니다. 또 값이 1 아래로 내려가도 이미 감염된 사람들에게서 환자가 한동안 더 나오므로 발생이 곧바로 0이 되지는 않습니다.
주민에게 설명할 때는 숫자보다 한 사람이 몇 사람에게 옮기는가라는 말로 풀어 주면 접종의 의미가 훨씬 잘 전달됩니다. 나 한 사람의 접종이 주변 사람이 감염될 기회를 줄인다는 설명은 접종을 망설이는 주민을 설득하는 데에도 도움이 됩니다.