지역 주민의 고혈압 유병률을 성별과 연령, 읍면동별로 정리해 보고한 활동이 속하는 역학의 영역은?

기술역학은 질병 발생을 사람·장소·시간의 특성별로 관찰해 분포를 있는 그대로 기술하는 단계로, 성별과 연령, 지역별 유병률을 정리한 활동이 여기 해당한다. 분석역학은 비교군을 두고 요인과 질병의 관련성을 검증한다. 자료를 여러 기준으로 나누어 보았다는 이유만으로 분석역학이 되지는 않는다.

정답이 3번인 이유는 성별, 연령, 읍면동이라는 사람과 장소의 특성별로 고혈압 유병률이 어떻게 분포하는지를 있는 그대로 정리했을 뿐, 어떤 요인이 고혈압을 일으켰는지를 비교군을 두고 따지지 않았기 때문입니다. 이렇게 질병의 분포를 관찰해 기술하는 단계가 기술역학(descriptive epidemiology)입니다.
기술역학은 사람(person), 장소(place), 시간(time)이라는 세 축으로 질병을 봅니다. 사람은 성별·연령·직업·교육수준 같은 특성이고, 장소는 지역·도시와 농촌·국가 단위이며, 시간은 계절 변동이나 연도별 추세를 말합니다. 이 세 축으로 정리한 결과에서 어느 집단에 문제가 몰려 있는지가 드러나면, 그다음 단계에서 왜 그런지를 묻는 가설이 세워집니다. 즉 기술역학은 가설을 세우는 단계이고, 분석역학은 그 가설을 검증하는 단계입니다.
헷갈리기 쉬운 짝은 기술역학과 분석역학입니다. 자료를 여러 기준으로 나누어 보았다는 이유만으로 분석역학이 되지는 않습니다. 분석역학은 반드시 비교할 대상, 즉 대조군이나 비노출군을 두고 요인과 질병의 관련성을 통계적으로 따집니다. 단면조사, 환자대조군연구, 코호트연구가 여기에 속합니다. 이 문항처럼 지역별 유병률을 정리해 보고하는 활동은 비교군을 설정한 것이 아니라 현황을 나눈 것이므로 기술역학에 머뭅니다.
나머지 선택지도 갈라 두면 좋습니다. 실험역학은 연구자가 중재를 직접 배정해 효과를 확인하는 방법이고, 이론역학은 질병 발생 양상을 수리 모형으로 설명해 예측하는 영역이며, 작전역학은 보건사업의 운영과 효율을 평가하는 영역입니다. 각각 무엇을 조작하고 무엇을 관찰하는지가 다릅니다.
실무에서 기술역학이 중요한 이유는 여기서 나온 분포가 사업의 대상 선정과 자원 배분의 근거가 되기 때문입니다. 어느 읍면동에서 유병률이 유난히 높게 나왔다면 그 자체로 원인을 단정할 수는 없지만, 그 지역을 먼저 찾아가 무엇이 다른지 확인할 이유는 충분히 만들어 줍니다.
마지막으로 기술역학 자료를 읽을 때 조심할 점이 있습니다. 어느 지역의 유병률이 높게 나왔다고 해서 그 지역 환경이 원인이라고 말할 수는 없습니다. 그 지역에 노인 인구가 많아서일 수도 있기 때문입니다. 그래서 지역 간 비교에는 연령 구조의 차이를 보정한 지표를 함께 보며, 보정하지 않은 수치만으로 원인을 말하지 않는 태도가 필요합니다.