아크 용접을 한 날 저녁 두 눈의 심한 이물감과 눈물을 호소하는 근로자의 건강장해는?

아크 용접에서 나오는 강한 자외선이 각막과 결막을 손상시켜 노출 몇 시간 뒤부터 심한 이물감과 눈물, 눈부심이 나타나는 것이 전광성안염이다. 같은 자외선에 오래 노출되면 백내장이 문제가 되지만 이는 여러 해에 걸쳐 진행한다. 차광보안경 없이 잠깐 곁에서 본 것만으로도 생긴다는 점이 함정이다.

증상이 나타난 시점과 작업의 종류를 함께 보면 답이 정해집니다. 아크 용접은 강한 자외선을 내는 작업이고, 이 자외선은 각막과 결막의 표면을 손상시킵니다. 손상은 노출된 그 순간이 아니라 몇 시간이 지난 뒤에 증상으로 드러나기 때문에 낮에 용접한 근로자가 저녁에 통증을 호소하게 됩니다. 두 눈에 함께 나타난 심한 이물감과 눈물은 전광성안염(electric ophthalmia)의 전형적인 모습이므로 2번이 정답입니다.
전광성안염의 특징을 정리해 두겠습니다. 자외선에 노출된 뒤 몇 시간의 시간차를 두고 시작하고, 양쪽 눈에 함께 나타나며, 눈에 모래가 들어간 듯한 심한 이물감과 눈물, 눈부심, 통증이 주된 증상입니다. 각막 표면은 재생이 빨라 대개 짧은 기간 안에 회복되지만, 그동안 눈을 비비면 손상이 깊어질 수 있습니다.
헷갈리는 짝을 갈라 보겠습니다. 안구건조증은 눈물이 부족해 생기는 만성적인 이물감이어서 특정한 날 갑자기 심해질 이유가 없고 작업력과 이어지지 않습니다. 급성 결막염은 감염으로 생기므로 눈곱과 충혈이 두드러지고 한쪽 눈에서 시작해 번지는 경우가 많습니다. 백내장은 수정체가 흐려지는 것이라 통증 없이 시력이 서서히 떨어지며, 오랜 기간 자외선에 노출된 결과로 문제가 되는 것이어서 하루 작업 뒤에 생기지 않습니다. 망막박리는 눈앞에 뭔가 떠다니거나 번쩍이고 시야의 일부가 가려지는 증상이 특징이며 통증과 눈물이 주된 호소가 아닙니다.
실무에서 놓치기 쉬운 점은 예방의 범위입니다. 차광보안경과 용접면은 용접을 직접 하는 사람만의 장비가 아닙니다. 곁에서 잠깐 지켜본 동료도 같은 증상을 겪을 수 있으므로 작업 구역에 차광막을 치고 접근을 제한해야 합니다. 또 증상이 저녁에 나타나는 탓에 근로자 본인이 원인을 작업과 연결하지 못하는 경우가 많으니, 눈 증상을 호소하는 근로자에게는 그날 어떤 작업을 했는지 반드시 물어야 합니다. 응급처치로는 눈을 비비지 않게 하고 안정을 취하게 하며, 통증이 심하거나 시력 변화가 있으면 안과 진료로 연계합니다. 같은 증상이 되풀이되는 사업장이라면 개인의 부주의로 돌리지 말고 작업 환경을 다시 보아야 합니다. 보호구가 낡아 제 기능을 못하거나 급한 작업에서 착용을 건너뛰는 관행이 있는지 확인하고, 그 결과를 사업주와 함께 검토해 개선하는 것이 보건관리자의 역할입니다.