수은을 다루는 공정에서 오래 일한 근로자에게 나타나는 대표적인 건강장해는?

수은은 주로 증기 형태로 들어와 중추신경계에 쌓이는 중금속으로, 만성 노출에서는 손 떨림과 구내염을 포함한 잇몸 염증, 정서 불안이라는 세 가지 특징이 함께 나타난다. 온도계와 형광등 제조 공정 등에서 노출된다. 손가락이 하얗게 변하는 레이노 현상은 국소진동 노출의 장해이다.

수은은 상온에서 액체인 금속으로 쉽게 증기가 되어 호흡기로 들어오며, 오래 노출되면 중추신경계와 신장에 쌓여 만성 중독을 일으키는 중금속입니다.
수은 증기는 지방에 잘 녹아 혈액을 타고 뇌까지 쉽게 들어갑니다. 신경계에 쌓이면 물건을 들거나 글씨를 쓸 때 손이 떨리고, 입 안 점막을 자극해 잇몸이 붓고 피가 나는 구내염이 생기며, 감정이 예민해지고 불안해지거나 사람을 피하게 되는 성격 변화가 함께 옵니다. 손 떨림과 구내염, 정서 불안 이 세 가지를 수은 중독의 대표 조합으로 묶어 외우면 좋습니다. 온도계와 형광등 제조, 치과 재료 취급 공정 등에서 노출될 수 있고, 증기는 색과 냄새가 없어 근로자가 노출을 알아차리기 어렵습니다. 증상은 하루아침에 나타나지 않고 몇 달에서 몇 해에 걸쳐 서서히 짙어지기 때문에, 본인도 주변도 뒤늦게 알아채는 경우가 많습니다.
그래서 수은을 다루는 공정에서 오래 일한 근로자에게 나타나는 대표적인 건강장해는 2번 손이 떨리고 잇몸에 염증이 생기며 불안해지는 것입니다.
1번 손가락이 하얗게 변하고 저린 증상은 진동 공구를 오래 쓸 때 생기는 레이노 현상으로 국소진동에 의한 장해입니다. 3번 고음역부터 떨어지는 난청은 시끄러운 작업장에서 생기는 소음성 난청입니다. 4번 폐가 굳어져 숨이 차고 마른기침이 이어지는 것은 분진을 오래 들이마셔 생기는 진폐증입니다. 5번 빈혈과 손목이 처지는 증상은 납 중독에서 나타나는 특징입니다.
헷갈리는 짝은 수은 중독과 납 중독입니다. 둘 다 중금속 중독이지만 수은은 떨림과 구내염, 정서 변화로 나타나고, 납은 빈혈과 팔다리 신경 마비에 따른 손목 처짐, 복부 산통이 특징입니다. 떨림과 잇몸이면 수은, 빈혈과 손목이면 납으로 갈라 두면 헷갈리지 않습니다.
산업장 건강관리에서는 근로자가 떨림이나 예민함을 나이 탓이나 성격 탓으로 넘기는 경우가 많아, 특수건강진단에서 증상과 함께 어떤 물질을 얼마나 다루었는지 작업력을 확인하는 일이 중요합니다.
이것만은 기억하세요. 손 떨림과 구내염, 정서 불안이 함께 오면 수은 중독을 떠올립니다.