비례사망지수는 그해 전체 사망자 가운데 50세 이상 사망자가 차지하는 비율이다. 이웃 지역보다 값이 뚜렷하게 높다면 오래 살다가 사망하는 사람이 많다는 뜻이다.
그래서 이 지표가 클수록 보건수준이 높다고 해석한다. 세계보건기구는 비례사망지수와 평균수명, 조사망률을 묶어 나라별 건강수준을 비교하는 데 써 왔다.
반대로 젊은 나이의 사고나 감염병 사망이 많은 지역일수록 값이 낮아진다. 지표가 낮게 나오면 조기사망의 원인을 연령별과 사인별로 나누어 살펴보는 것이 다음 단계다.
비례사망지수는 비율이므로 사망자 총수가 많고 적음과는 관계가 없다. 값이 높다고 해서 노년인구가 많다거나 부양 부담이 크다는 뜻으로 곧장 이어지지도 않는다.
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