20년간 지역 주민을 따라가는 코호트 연구에서 건강이 나쁜 사람이 유독 많이 빠져나가면, 끝까지 남은 대상자는 처음 모집했던 집단과 성격이 다른 무리가 되어 버린다.
이렇게 되면 노출군과 비교군의 비교가능성이 깨져 관찰된 효과가 실제보다 좋게 보일 수 있다. 대상자가 뽑히고 유지되는 과정에서 생기는 이런 오류를 선택 바이어스라 한다.
예방하려면 시작 전에 연락처를 여러 개 확보하고 추적 방법을 정해 둔다. 분석할 때는 추적탈락한 사람과 남은 사람의 특성을 비교해 탈락이 한쪽으로 치우쳤는지 먼저 확인한다.
과거 노출을 되짚어 물어 생기는 회상 바이어스나 관찰자 판정이 흔들리는 측정 바이어스와 혼동하기 쉽다. 탈락은 자료를 재는 문제가 아니라 대상자가 선정·유지되는 문제임을 기억한다.
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