인플루엔자 환자가 해마다 겨울철에 집중되어 늘어나는 현상이 해당하는 시간적 변수는?

기술역학의 시간적 변수 중 1년을 주기로 일정한 계절에 발생이 몰리는 것이 계절변화다. 인플루엔자는 겨울, 일본뇌염은 여름과 가을에 몰린다. 수년 주기로 오르내리는 것은 순환변화, 수십 년에 걸친 장기 추이는 추세변화이므로 주기의 길이로 갈라 본다.

기술역학은 질병의 발생 양상을 사람(person), 장소(place), 시간(time)의 세 가지 특성으로 정리하는 역학입니다. 그중 시간적 특성은 발생이 오르내리는 주기의 길이에 따라 네 가지로 나눕니다.
첫째, 추세변화(secular trend)는 수십 년에 걸쳐 발생이 서서히 늘거나 주는 장기 변동입니다. 결핵 발생이 수십 년간 꾸준히 줄어든 것, 만성질환이 장기간에 걸쳐 늘어난 것이 여기에 해당합니다. 둘째, 순환변화(cyclic change)는 몇 년을 주기로 발생이 오르내리는 변동으로, 감수성자가 쌓였다가 유행이 일어나 소진되는 과정이 반복되면서 생깁니다. 홍역이나 백일해에서 관찰되는 수년 주기의 유행이 대표적입니다. 셋째, 계절변화(seasonal variation)는 1년을 주기로 특정 계절에 발생이 몰리는 변동입니다. 인플루엔자와 유행성 각결막염은 겨울에, 일본뇌염과 세균성 식중독은 여름과 초가을에 집중됩니다. 넷째, 불규칙변화(irregular change)는 지진이나 오염사고처럼 예측할 수 없는 사건 뒤에 발생이 갑자기 치솟는 변동입니다.
문항의 상황은 해마다 겨울에 인플루엔자가 몰린다는 것이므로 주기가 1년인 계절변화입니다. 순환변화와 가르는 기준은 주기의 길이라는 점을 기억하시기 바랍니다. '해마다 같은 계절'이면 계절변화, '몇 년에 한 번'이면 순환변화입니다.
시간적 변수를 아는 것은 단순한 분류 연습이 아닙니다. 계절변화를 알면 유행이 시작되기 전에 예방접종과 홍보를 언제 집중해야 하는지 계획할 수 있습니다. 인플루엔자 예방접종을 가을에 시작하는 것이 그래서입니다. 순환변화를 알면 감수성자가 쌓이는 시점을 예측해 접종률 점검 시기를 잡을 수 있습니다. 또한 어떤 해에 평소의 계절 양상을 크게 벗어난 발생이 관찰되면 그것이 유행 발생의 신호가 되므로, 감시체계에서는 늘 예년 같은 시기의 발생 수준과 비교해 판단합니다.
덧붙여 시간적 변수는 장소·사람 특성과 함께 읽어야 뜻이 살아납니다. 같은 계절 유행이라도 특정 지역에만 몰려 있으면 그 지역의 환경 요인을, 특정 연령에만 몰려 있으면 그 연령의 면역 수준을 의심하게 됩니다. 유행조사에서 환자 발생을 시간·장소·사람별로 정리하는 것이 첫 단계인 이유가 여기에 있습니다.