지역 건강조사에서 관심 있는 주민만 자발적으로 참여했을 때 생기는 바이어스는?

연구 대상이 모집단을 대표하지 못하도록 뽑히면서 생기는 오차가 선택 바이어스다. 자발적 참여자는 건강관심도가 높아 흡연율은 낮게, 검진율은 높게 나오므로 지역 전체 수준을 왜곡한다. 과거 노출을 기억에 의존해 답할 때 생기는 회상 바이어스와는 발생 시점이 다르다.

선택 바이어스(selection bias)는 연구에 참여할 대상을 고르는 과정에서 대상자가 모집단을 대표하지 못하게 되어 결과가 한쪽으로 치우치는 오차입니다. 자발적으로 신청한 주민만 조사에 참여했다면, 그 주민들은 대체로 건강에 관심이 많고 검진과 운동을 이미 실천하고 있을 가능성이 높습니다. 그 결과 지역의 검진 수검률과 운동 실천율은 실제보다 높게, 흡연율은 실제보다 낮게 추정됩니다. 조사 자체는 정확하게 이루어졌더라도 '누가 조사에 들어왔는가'에서 이미 왜곡이 생긴 것입니다.
바이어스는 발생 시점으로 나누어 정리하시면 헷갈리지 않습니다. 대상자를 선정하는 시점에 생기면 선택 바이어스이고, 자료를 수집하고 측정하는 시점에 생기면 정보 바이어스입니다. 정보 바이어스에는 대상자가 과거 노출을 정확히 기억하지 못해 생기는 회상 바이어스, 검사 기구나 기준이 부정확해 생기는 측정 바이어스, 면접자가 대상자에 따라 질문 방식을 달리해서 생기는 면접자 바이어스, 관찰자가 결과를 미리 알고 판정에 영향을 받는 관찰자 바이어스가 있습니다.
선택 바이어스의 대표적인 형태도 알아 두시면 좋습니다. 병원에 입원한 환자만으로 연구하면 입원 확률이 다른 질환끼리 비교되어 생기는 버크슨 바이어스, 건강한 근로자만 계속 일하게 되어 직업집단의 사망률이 낮게 나오는 건강근로자 효과, 추적 도중 탈락한 사람의 특성이 남은 사람과 달라서 생기는 추적탈락 바이어스가 여기에 속합니다.
예방 방법은 표본을 무작위로 뽑고 응답률을 높이는 것입니다. 지역사회건강조사처럼 확률표본을 뽑아 방문면접으로 자료를 얻는 방식이 대표적입니다. 이미 자료를 모은 뒤라면 무응답자의 특성을 따로 확인하고 가중치를 적용해 보정하는 방법을 씁니다. 실무에서는 건강강좌에 온 주민만 조사해 지역 전체의 지표로 보고하는 일이 흔히 생기는데, 이는 전형적인 선택 바이어스이므로 반드시 표본의 대표성을 함께 밝혀야 합니다.
덧붙여 선택 바이어스는 결과를 크게도 작게도 만들 수 있어 방향을 미리 짐작할 수 없다는 점이 어렵습니다. 건강한 사람이 많이 참여하면 지역의 건강수준이 좋게, 아픈 사람이 많이 참여하면 나쁘게 나옵니다. 그러므로 조사 결과를 보고할 때는 표본추출 방법과 응답률을 반드시 함께 제시하고, 응답률이 낮으면 그 값을 지역 전체의 지표로 단정하지 않는 것이 원칙입니다.