당뇨병 선별검사에서 양성으로 판정하는 혈당 기준값을 낮추었을 때 나타나는 변화는?

기준값을 낮추면 양성으로 분류되는 사람이 늘어나 실제 환자를 더 많이 찾아내므로 민감도는 올라가지만, 질병이 없는 사람도 양성으로 분류되어 특이도는 떨어진다. 즉 위음성은 줄고 위양성은 늘어난다. 민감도와 특이도는 검사 자체의 속성이어서 기준값 조정 없이 유병률만으로 달라지지 않는다.

선별검사의 타당도는 민감도와 특이도로 평가합니다. 민감도(sensitivity)는 실제 질병이 있는 사람 중에서 검사가 양성으로 찾아내는 비율이고, 특이도(specificity)는 질병이 없는 사람 중에서 검사가 음성으로 가려내는 비율입니다. 두 지표는 검사 자체의 속성이므로 인구집단의 유병률이 달라져도 변하지 않습니다. 유병률에 따라 달라지는 것은 양성예측도와 음성예측도입니다.
이 문항의 핵심은 판정 기준값(cut-off value)을 움직였을 때 두 지표가 서로 반대 방향으로 움직인다는 점입니다. 혈당처럼 값이 높을수록 질병일 가능성이 커지는 검사에서 양성 판정 기준값을 낮추면 양성으로 분류되는 사람의 범위가 넓어집니다. 그 결과 놓치던 환자까지 잡아내어 민감도는 올라가고 위음성은 줄어듭니다. 그러나 질병이 없는 사람도 양성으로 분류되므로 특이도는 떨어지고 위양성은 늘어납니다. 반대로 기준값을 높이면 민감도가 떨어지고 특이도가 올라갑니다. 한쪽을 올리면 다른 쪽이 내려가는 이 관계를 민감도와 특이도의 상충이라고 부릅니다.
그렇다면 기준값을 어느 쪽으로 정해야 하는지는 질병의 성격에 따라 달라집니다. 놓치면 생명이 위험하거나 조기치료의 이득이 큰 질병, 또는 확진검사가 비교적 간단하고 안전한 경우에는 민감도를 높이는 쪽으로 기준값을 낮춥니다. 결핵이나 신생아 대사질환 선별이 여기에 해당합니다. 반대로 위양성 판정이 대상자에게 큰 불안과 침습적인 확진검사 부담을 주는 경우에는 특이도를 높이는 쪽을 택합니다.
실무에서 주의할 점은 위양성이 늘어난다는 것이 곧 검사가 나빠졌다는 뜻은 아니라는 것입니다. 선별검사는 확진검사가 아니므로, 양성으로 나온 사람을 확진검사로 넘겨 걸러내는 체계가 함께 갖추어져 있어야 합니다. 따라서 기준값을 낮추어 민감도를 올릴 때에는 확진검사 용량과 사후관리 인력을 함께 계획해야 합니다.
정리하면 기준값을 낮춘다는 것은 '넓게 걸러 낸다'는 뜻이고, 그 결과는 민감도 상승과 특이도 저하, 위음성 감소와 위양성 증가입니다. 이 한 문장을 방향까지 정확히 외워 두시면 관련 문항을 안정적으로 해결하실 수 있습니다.