잠수작업을 마치고 올라온 근로자가 관절통과 피부 가려움을 호소할 때 의심할 질환은?

고압 환경에서 혈액과 조직에 녹아 있던 질소가 감압 과정에서 기포를 만들어 혈관과 조직을 막으면 관절통, 피부 가려움, 신경증상이 나타난다. 이것이 잠함병이며 처치의 핵심은 재가압이다. 진폐증은 분진 흡입, 레이노 증후군은 국소진동으로 생겨 원인이 다르다.

잠함병(감압병, decompression sickness)은 고압 환경에 있던 사람이 정상 기압으로 돌아올 때 생기는 직업병입니다. 잠수작업, 잠함공법을 쓰는 토목공사, 고압실 작업이 대표적인 노출 상황입니다.
기전은 기체의 용해도로 설명됩니다. 압력이 높을수록 기체는 액체에 더 많이 녹습니다. 잠수 중에는 주변 압력이 높아 호흡한 공기 속 질소가 혈액과 지방 조직에 평소보다 많이 녹아듭니다. 질소는 산소와 달리 대사되지 않고 그대로 녹아 있습니다. 그런데 너무 빨리 올라와 압력이 급격히 떨어지면 녹아 있던 질소가 다시 기체로 돌아가면서 조직과 혈관 안에서 기포를 만듭니다. 탄산음료의 뚜껑을 갑자기 열었을 때 거품이 솟는 것과 같은 원리입니다. 이 기포가 작은 혈관을 막고 조직을 밀어내면서 증상이 나타납니다.
증상은 기포가 어디에 생겼는지에 따라 달라집니다. 관절과 근육에 생기면 굽히고 싶어지는 심한 통증이 나타나 벤즈(bends)라고 부르고, 피부에 생기면 가려움과 얼룩덜룩한 발진이 생기며, 폐혈관에 생기면 흉통과 기침, 호흡곤란이 나타납니다. 척수와 뇌에 생기면 하지 마비, 감각 이상, 어지럼, 의식 저하 같은 심각한 신경증상으로 이어집니다. 증상은 대개 상승 직후부터 수 시간 안에 나타납니다.
처치의 핵심은 재가압입니다. 고압산소치료 장비가 있는 곳으로 이송해 다시 압력을 올려 기포를 녹인 뒤 정해진 속도로 천천히 감압합니다. 이송 중에는 100% 산소를 공급해 조직의 질소 배출을 돕고, 항공 이송은 기압이 낮아져 증상을 악화시킬 수 있으므로 신중히 결정합니다. 예방은 정해진 감압표에 따라 단계적으로 상승하고, 잠수 후 일정 시간 항공기 탑승을 피하며, 작업 시간과 수심을 관리하는 것입니다.
헷갈리는 직업병을 갈라 두겠습니다. 열사병은 고온 환경에서 체온조절 중추가 망가져 생기고, 진폐증은 분진을 오래 흡입해 폐에 섬유화가 생기며, 레이노 증후군은 국소진동에 노출된 손가락 혈관이 수축해 창백해지는 것이고, 소음성 난청은 높은 소음에 오래 노출되어 생기는 감각신경성 난청입니다. 직업병 문항은 유해인자와 표적 장기를 짝지어 외워 두면 대부분 풀립니다.
지역사회간호사의 역할은 사고가 난 뒤의 처치보다 앞쪽에 있습니다. 잠수작업이 있는 사업장에서는 감압표에 따른 상승 절차가 실제로 지켜지는지, 작업 후 휴식 시간과 재잠수 간격이 관리되는지, 응급 상황에서 재가압 시설까지의 이송 경로가 정해져 있는지를 확인해야 합니다. 근로자에게는 상승 후 수 시간 안에 나타나는 관절통과 가려움을 가볍게 넘기지 말고 즉시 보고하도록 교육하는 것이 조기 개입의 핵심입니다.