새 치료제로 만성질환자의 생존기간이 길어졌을 때 나타나는 지표 변화는?

유병률은 대략 발생률과 이환기간의 곱으로 정해진다. 치료가 좋아져 사망이 줄고 앓는 기간이 길어지면 새로 생기는 환자 수가 그대로여도 살아 있는 환자가 쌓여 유병률이 오른다. 발생률은 새 환자가 생기는 속도만 재므로 생존기간에 영향받지 않는다.

유병률과 발생률은 이름이 비슷해 자주 섞이지만, 재는 대상이 전혀 다릅니다. 발생률(incidence rate)은 일정 기간에 새로 생긴 환자 수를 그 기간 시작 시점에 병이 없어 새로 걸릴 수 있는 위험인구로 나눈 값입니다. 질병이 생기는 속도를 재므로 원인을 찾거나 예방사업의 효과를 볼 때 씁니다. 유병률(prevalence)은 어느 시점에 그 병을 가지고 있는 사람 수를 그 시점의 전체 인구로 나눈 값입니다. 지금 몇 명이 앓고 있는지를 재므로 의료 자원과 인력을 얼마나 배치할지 정할 때 씁니다.
두 지표는 대략 유병률 ≒ 발생률 × 이환기간이라는 관계로 묶입니다. 욕조에 비유하면 이해가 쉽습니다. 수도꼭지에서 들어오는 물의 속도가 발생률이고, 배수구로 빠져나가는 것이 완치와 사망이며, 욕조에 고여 있는 물의 양이 유병률입니다. 이 문항은 배수구를 좁힌 상황입니다. 새 치료제로 사망이 줄어 앓는 기간이 길어지면, 수도꼭지의 속도(발생률)는 그대로여도 욕조에 고이는 물(유병률)은 늘어납니다.
그래서 만성질환 관리 사업의 성과를 유병률로만 평가하면 잘못된 결론에 이릅니다. 사업이 잘 되어 환자가 오래 살수록 유병률은 오히려 올라가기 때문입니다. 이런 경우에는 발생률, 합병증 발생률, 사망률, 조절률 같은 지표를 함께 보아야 합니다. 반대로 유병률이 떨어졌다면 예방이 잘 되어 발생이 줄어든 것인지, 아니면 환자가 빨리 사망하거나 지역을 떠난 것인지를 구분해야 합니다.
유병률을 올리는 요인과 내리는 요인도 정리해 두겠습니다. 올리는 쪽은 발생률 증가, 이환기간 연장, 치료 기술 향상에 따른 생존 연장, 환자의 유입, 진단 기술 발달로 인한 발견 증가입니다. 내리는 쪽은 발생률 감소, 빠른 완치, 높은 치명률로 인한 조기 사망, 환자의 유출입니다. 치명률이 높아 유병률이 낮은 상황을 좋은 신호로 읽지 않도록 주의해야 합니다.
실무에서는 두 값을 함께 제시하는 습관이 좋습니다. 유병률만 보면 부담의 크기는 알아도 흐름을 모르고, 발생률만 보면 흐름은 알아도 지금 필요한 자원의 크기를 모르기 때문입니다.
시험에서는 지역 자료를 주고 유병률이 왜 올랐는지 고르게 하는 형태가 자주 나옵니다. 이때 후보를 세 갈래로 나누어 보면 실수가 줄어듭니다. 첫째, 정말 발생이 늘었는가. 둘째, 이환기간이 길어졌는가. 셋째, 진단과 등록이 좋아져 원래 있던 환자가 새로 보이게 된 것인가. 특히 세 번째는 사업 초기에 흔한 현상으로, 검진사업을 시작한 해에 유병률이 갑자기 오르는 것을 사업 실패로 오해하지 않아야 합니다.