대칭 긴장성 목반사에서 목을 폈을 때 나타나는 자세는?

목을 펴면 팔이 펴지고 다리가 굽으며, 목을 굽히면 반대 양상이 관찰된다.

대칭 긴장성 목반사(symmetrical tonic neck reflex, STNR)는 뇌간(brainstem)이 매개하는 원시반사(primitive reflex)로, 목의 굴곡과 신전 자세에 따라 상지와 하지의 근긴장도가 서로 반대 방향으로 변하는 것이 특징입니다. 정상 발달 과정에서는 생후 첫 1년 이내에 통합되어야 하며, 이 통합이 지연되거나 지속될 경우 자세 조절과 운동 협응에 영향을 줄 수 있습니다 ^[3].

STNR의 핵심 기전은 목 관절과 경부 고유수용기의 입력이 뇌간의 전정핵 및 망상체를 거쳐 사지의 굴곡근과 신전근에 차등적으로 투사된다는 점입니다. 목을 폄(extension)하게 되면 경부 신전근의 신장 수용기에서 발생한 구심성 신호가 상지의 신전근을 촉진하고 하지의 굴곡근을 촉진합니다. 그 결과 상지는 펴지고 하지는 굽는 자세가 나타납니다. 반대로 목을 굽힘(flexion)하면 상지가 굽고 하지가 펴지는 패턴이 유발됩니다.

이 반사가 비정상적으로 지속되는 경우(persisting primitive reflex)는 자세 항중력 조절의 기반이 되는 상하지의 분리된 움직임(dissociation)을 방해합니다. 예를 들어 네발기기 자세에서 고개를 들면 팔은 펴지고 다리는 굽어지려는 경향이 강해져, 체중 이동과 교대적 사지 움직임이 어려워집니다. 체계적 문헌고찰에서도 원시반사의 지속이 운동 발달 및 인지 기능의 저하와 연관된다고 보고된 바 있습니다 ^[2].

임상에서는 STNR이 지속되는 아동에게 목 자세 변화에 따른 사지 근긴장도의 불수의적 변동이 관찰되는지 평가합니다. 평가 시 아동을 네발기기 자세로 놓고 머리를 능동적 또는 수동적으로 폄시켰을 때 팔꿈치가 펴지고 엉덩이가 뒤로 빠지며 무릎이 굽는 반응을 확인합니다. 자폐스펙트럼장애 아동을 대상으로 한 연구에서도 STNR을 포함한 원시반사의 지속이 감각-운동 통합 및 자세 조절의 저하에 기여하는 요인으로 제시되었습니다 ^[3].

치료적 접근으로는 반사 통합을 목표로 한 운동 프로그램이 사용됩니다. 특정 기능신경학적 중재가 지속된 원시반사의 통합을 유도하여 운동 협응과 인지 기능의 개선을 가져왔다는 사례 보고가 있으며 ^[4], 원시반사 평가의 신뢰도를 검증한 연구에서도 STNR을 포함한 반사 평가가 임상 및 스포츠 현장에서 활용되고 있음을 확인할 수 있습니다 ^[1].