감각통합치료에서 아동이 흔들의자에 앉아 앞뒤로 반복해서 몸을 움직이며 스스로 진정하는 모습을 보였다. 이 행동이 주로 조절하는 감각은?

흔들의자에서 앞뒤로 반복적으로 움직이는 행동은 전정감각 입력을 통해 각성 수준을 조절하고 진정을 유도하는 대표적인 감각통합 활동이다. 전정감각은 머리의 움직임과 중력에 대한 정보를 제공하여 자세 조절과 각성 조절에 관여한다. 시각·청각·미각·후각은 이 행동의 일차적 조절 대상이 아니다.

흔들의자에 앉아 앞뒤로 반복해서 몸을 움직이는 행동은 전정감각(vestibular sense)을 주로 조절하는 자기자극 행동으로 해석할 수 있습니다. 전정감각은 내이의 반고리관과 이석기관을 통해 머리의 선형·회전 움직임과 중력에 대한 정보를 전달하는 감각으로, 아동이 스스로 리듬감 있는 선형 움직임을 만들어내는 것은 전정계에 고유한 입력을 지속적으로 제공하여 각성 수준을 조절하고 진정 효과를 얻기 위한 목적이 큽니다. 흔들의자의 앞뒤 움직임은 회전보다는 선형 가속도에 가까운 자극으로, 전정핵과 소뇌를 거쳐 망상체 활성계에 영향을 주어 과도한 각성을 낮추거나 감각 입력을 스스로 조직화하려는 시도로 볼 수 있습니다.

감각통합치료(sensory integration therapy, SIT)는 비효율적인 감각 정보 처리로 인해 일상 수행에 어려움을 겪는 아동에게 적용되는 중재로, 전정감각·고유수용감각·촉각 등을 중심으로 한 감각 경험을 제공하여 적응 반응을 이끌어내는 접근입니다 ^[1]. 감각통합치료의 효과를 분석한 체계적 문헌고찰 및 메타분석에서도 감각통합치료는 운동 기술, 균형, 시각 구성, 감각 처리와 같은 근위 결과(proximal outcomes)에 효과를 보이는 것으로 보고되었으며, 균형과 감각 처리는 전정계 기능과 밀접하게 연관된 영역입니다 ^[1]. 흔들의자에서 앞뒤로 움직이는 행동은 이러한 전정계 기반의 감각 입력을 아동이 능동적으로 선택하고 조절하는 자기조절 전략으로 이해할 수 있습니다.

자폐스펙트럼장애(autism spectrum disorder, ASD) 아동을 대상으로 Ayres 감각통합치료의 효과를 보수적 치료와 비교한 무작위 대조군 연구에서도 감각통합치료군은 감각 프로파일(sensory profile) 점수에서 개선을 보였습니다 ^[2]. 감각 프로파일에는 감각 추구, 감각 회피, 감각 민감성 등의 항목이 포함되며, 흔들의자에서 반복적으로 몸을 움직이는 행동은 감각 추구(sensory seeking) 또는 감각 기반 자기진정(self-soothing) 행동으로 분류될 수 있습니다. 특히 전정감각 입력은 감각 변조(sensory modulation)에 관여하여 신경계의 각성 수준을 조절하므로, 아동이 스스로 흔들의자 움직임을 반복하는 것은 전정계를 통해 감각 입력을 조절하고 정서적 안정을 도모하는 행동으로 볼 수 있습니다 ^[2].

또한 ASD와 지적장애를 동반한 학령전기 아동을 대상으로 주 1회, 8주간 감각통합치료를 적용한 단일군 전후 연구에서도 감각통합치료가 감각 처리와 일상 기능에 긍정적 변화를 가져올 가능성이 탐색되었습니다 ^[3][4]. 이 연구들에서 감각통합치료는 아동의 감각 조절과 관련된 행동 변화를 목표로 하며, 전정감각 자극은 감각통합치료의 핵심 요소 중 하나로 다루어집니다. 흔들의자에서 앞뒤로 반복 움직임을 보이는 아동의 행동은 전정감각 입력을 통해 감각 변조와 자기조절을 시도하는 임상적 표현으로, 감각통합치료 평가와 중재 계획에서 중요한 관찰 지표가 됩니다 ^[3][4].

따라서 이 행동이 주로 조절하는 감각은 전정감각이며, 이는 감각통합 이론에서 전정계가 각성 조절, 균형, 자세 조절, 안구 운동 협응 등에 광범위하게 관여하는 감각계라는 점과 일치합니다. 청각·미각·시각·후각은 흔들의자의 앞뒤 움직임과 직접적인 연관성이 낮으며, 반복적인 선형 움직임이 제공하는 감각 입력의 주된 수용 기관은 내이의 전정기관입니다.