아담스의 공정성 이론에서 공정성이란 자신의 투입 대 산출의 비율을 동일한 작업상황의 타인의 투입 대 산출과 비교하여 느끼는 상대적 관계의 개념으로 동등하다고 인지되면 공정성의 상태가 존재하고 크거나 작을 때 불공정성을 지각하게 된다. 따라서 과소보상을 지각한 경우뿐만 아니라 과대보상을 지각한 경우에도 죄의식을 느끼며 투입을 증가시키거나 투입과 산출의 인지적 왜곡이나 합리화 등을 통해 불공정성을 감소시키려 한다. 동기를 자극하는 요인은 절대적 가치에 의해 작용하는 것이 아니라, 타인과의 관계에서 공정성을 유지하는 쪽으로 동기부여가 된다는 것이 이 이론의 핵심이다.
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