아기에게 중이염이 잘 생기는 이유로 옳은 것은?

아기는 코와 귀를 잇는 유스타키오관이 곧고 짧고 넓어 균이 쉽게 올라가 중이염이 잘 생긴다. 아플 때는 아프지 않은 쪽으로 눕히고 머리를 높여 준다.

아기에게 중이염이 잘 생기는 이유는 해부학적 구조의 차이, 특히 유스타키오관(Eustachian tube)의 미성숙 때문입니다. 정답은 4번 '유스타키오관이 곧고 짧고 넓어서'입니다.

유스타키오관의 역할과 구조적 차이
유스타키오관은 중이(고막 안쪽 공간)와 코 뒤쪽(비인두)을 연결하는 통로입니다. 이 관의 주된 기능은 중이 내부의 압력을 외부 기압과 동일하게 조절하고, 중이에 고인 분비물을 비인두로 배출시키는 것입니다.

성인의 유스타키오관은 길고 완만한 경사를 이루며, 주변 근육의 지지가 잘 되어 있어 세균이 중이로 거슬러 올라가기 어렵습니다. 반면, 아기의 유스타키오관은 성인에 비해 길이가 짧고, 각도가 수평에 가까울 정도로 완만하며, 내강(안쪽 공간)이 상대적으로 넓습니다. 이러한 해부학적 특징 때문에 감기 등으로 코나 목에 염증이 생겼을 때 병원균이 포함된 분비물이 유스타키오관을 통해 중이로 쉽게 역류할 수 있습니다. 이는 급성 중이염의 발생으로 이어지며, 심한 경우 중이염의 가장 흔한 합병증인 급성 유양돌기염(acute mastoiditis)으로 진행될 수도 있습니다 ^[1].

유스타키오관 기능 부전과 관련된 임상적 의의
유스타키오관의 기능 부전은 중이염 발생의 핵심 기전입니다. 자료에 따르면, 특정 해부학적 변이가 있는 경우 유스타키오관 기능 부전이 거의 필연적으로 나타납니다. 예를 들어, 구개열(cleft palate)을 가진 아동은 입천장 근육의 구조적 결함으로 인해 유스타키오관을 적절히 열고 닫는 기능이 저하되어, 삼출성 중이염(OME)의 발생률이 매우 높습니다 ^[3]. 이는 유스타키오관의 구조와 기능이 중이 건강에 얼마나 직접적인 영향을 미치는지 잘 보여줍니다.

중이염은 특히 6세 미만의 소아에서 흔하게 관찰되며, 이 시기의 반복적인 중이염이나 삼출성 중이염은 일시적인 청력 저하를 유발할 수 있습니다. 청력 저하는 언어 발달 지연이나 인지 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있으므로 조기 발견과 관리가 중요합니다 ^[2]. 아기의 중이염 위험을 낮추기 위해서는 모유 수유가 도움이 될 수 있습니다. 모유 수유는 아기의 면역력을 강화시킬 뿐만 아니라, 수유 시 아기의 머리가 세워지는 자세가 인공 수유보다 유스타키오관으로의 역류를 줄이는 데 유리할 수 있기 때문입니다 ^[2].