대변 잠혈 검사로 확인하려는 것은?

대변 잠혈 검사는 눈에 보이지 않는 위장관 출혈을 확인하는 검사로 대장암 선별에도 쓰인다. 기생충 검사와 함께 대변을 받아 즉시 검사실로 보낸다.

대변 잠혈 검사는 말 그대로 대변 속에 눈에 보이지 않는 미세한 혈액(잠혈)이 섞여 있는지를 확인하는 검사입니다. 검사의 주된 목적은 소화관, 특히 위장관(gastrointestinal tract) 어딘가에서 출혈이 발생하고 있는지를 선별하기 위함입니다 ^[1].

정상적인 대변에서는 혈액이 검출되지 않아야 합니다. 만약 위장관 내에 용종, 염증, 궤양, 악성 종양 등이 있어 조직이 손상되면 모세혈관이 파열되면서 소량의 혈액이 대변에 섞여 나오게 됩니다. 대변 잠혈 검사는 이러한 미세 출혈을 화학적 또는 면역학적 방법으로 포착하여 육안으로는 확인할 수 없는 위장관 출혈 여부를 조기에 발견하는 데 핵심적인 역할을 합니다 ^[1].

특히 대변 잠혈 검사는 전 세계적으로 발생률이 높은 대장암(colorectal cancer, CRC)의 선별 검사로 매우 중요하게 활용됩니다 ^[1]. 대장암은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많지만, 종양 조직에서 간헐적으로 출혈이 발생할 수 있기 때문에 대변 잠혈 검사를 통해 조기 발견의 단서를 얻을 수 있습니다. 대장암 선별 검사의 효과를 분석한 연구에 따르면, 대변 잠혈 검사를 시행하지 않은 경우와 비교했을 때 검사를 통해 대장암으로 인한 사망 위험을 유의하게 낮출 수 있습니다 ^[3].

검사 방법으로는 기존의 화학적 방법(guaiac-based FOBT)과 대변 면역화학 검사(fecal immunochemical test, FIT)가 있습니다. 최근에는 인체의 헤모글로빈에만 특이적으로 반응하는 항체를 이용한 면역화학 검사(FIT)가 더 높은 특이도와 민감도로 인해 널리 사용되고 있습니다 ^[1]. 이 방법은 상부 위장관 출혈 시 헤모글로빈이 소화 효소에 의해 분해되는 특성 때문에 하부 위장관 출혈을 더 특이적으로 반영할 수 있다는 장점이 있습니다 ^[1]. 대변 잠혈 검사에서 양성 반응이 나오면, 실제 출혈 병변을 눈으로 직접 확인하고 조직 검사를 시행하기 위해 대장 내시경(colonoscopy)을 시행하는 것이 표준 진단 과정입니다 ^[4].