노인 환자의 피부를 잡아 올렸더니 원래대로 돌아오지 않는다. 의심할 상태는?

피부를 집었다 놓았을 때 바로 돌아오지 않는 것은 피부 탄력이 떨어진 소견으로 탈수를 의심하게 한다. 입안이 마르고 소변량이 줄며 어지럼을 호소하는지 함께 확인하고 보고한다. 다만 노인은 원래 탄력이 떨어져 있어 다른 소견과 함께 판단한다.

노인 환자의 피부를 집어 올렸을 때 천천히 원래대로 돌아오거나 그대로 주름이 남아 있는 현상을 피부 긴장도 저하(poor skin turgor)라고 한다. 이는 피부의 탄력을 유지하는 진피층의 수분량이 부족할 때 나타나는 대표적인 신체 사정 소견이다.

정상적인 피부는 진피층에 충분한 수분과 콜라겐이 존재하기 때문에 집었다 놓으면 즉시 원래의 평평한 상태로 복귀한다. 그러나 체내 수분이 부족한 탈수(dehydration) 상태에서는 세포외액, 특히 간질액(interstitial fluid)이 감소하여 피부의 탄력이 떨어진다. 이로 인해 피부를 잡아 올렸을 때 복원력이 현저히 저하되어 피부가 천천히 돌아오거나 '텐트'처럼 유지되는 소견을 보이게 된다.

특히 노인 환자에게서 이 징후를 해석할 때는 주의가 필요하다. 노화 과정에서 피부의 콜라겐과 엘라스틴 섬유가 감소하고 피하지방층이 얇아지기 때문에, 정상 수분 상태에서도 피부 긴장도가 젊은 성인보다 낮아 보일 수 있기 때문이다. 그럼에도 불구하고 급성으로 발생한 피부 긴장도 저하는 탈수의 중요한 임상적 단서로 간주된다.

Deissler 등의 연구(Hydr-Age-Study)에 따르면, 노인 환자의 수분 상태를 평가할 때 피부 긴장도 저하나 구강 점막 건조 같은 전통적인 임상 지표들은 단독으로 사용하기에는 신뢰도가 낮을 수 있다고 보고되었다 ^[1]. 이는 노인 환자에게 다중 질환, 다약제 복용, 인지 기능 저하 등이 동반되어 수분 상태 평가를 복잡하게 만들기 때문이다. 따라서 피부 긴장도 저하가 관찰되면 탈수를 의심하되, 점막 상태, 혈압 변화(기립성 저혈압), 맥박수 증가, 소변량 및 색깔 변화, 혈액 검사(혈청 나트륨, 혈중 요소질소/크레아티닌 비율 등)를 종합적으로 확인하여 탈수 상태를 객관적으로 평가해야 한다.

빈혈은 피부가 창백해지는 소견이 주된 피부 변화이며, 고혈압은 피부 긴장도와 직접적인 연관성이 없다. 비만은 피하지방이 과도하게 축적된 상태로 피부를 집었을 때 두께가 두껍게 잡히는 느낌은 있으나 복원 시간과는 무관하다. 고열은 피부가 건조하고 뜨겁게 만드나, 피부 긴장도 저하 자체는 발열로 인한 불감성 수분 손실 증가로 이차적인 탈수가 동반되었을 때 나타난다. 따라서 피부를 잡아 올렸을 때 원래대로 돌아오지 않는 현상의 가장 직접적인 원인은 탈수이다.