임종이 임박한 환자에게서 목에서 그렁거리는 소리가 들린다. 적절한 간호는?

임종기에는 삼킴반사가 약해져 인두에 고인 분비물이 호흡에 부딪히며 그렁거리는 소리가 난다. 고개를 옆으로 돌리거나 옆으로 눕혀 분비물이 자연스럽게 흘러나오게 하는 것이 가장 적절하다. 이 소리는 환자에게 고통을 주지 않으므로 무리한 흡인은 피하고, 구강을 촉촉하게 유지하며 가족에게 상황을 설명해 안심시킨다.

임종이 임박한 환자에게서 들리는 목의 그렁거리는 소리는 말기 분비물(terminal secretions), 흔히 ‘임종 시 거친 호흡음(death rattle)’이라고 불리는 현상입니다 ^[1]. 이는 생의 마지막 단계에서 의식이 저하되고 삼킴 반사와 기침 반사가 약해진 환자가 구강인두(oropharyngeal)에 고인 분비물을 스스로 뱉어내거나 삼키지 못해 발생합니다 ^[1]. 이 소리는 환자 본인에게는 큰 고통을 주지 않는 생리적 현상으로 알려져 있지만, 가족이나 돌봄 제공자에게 상당한 정서적 고통을 유발할 수 있으므로 적절한 간호 중재가 필요합니다 ^[1][3].

이 문제에서 가장 적절한 간호는 고개를 옆으로 돌려 눕혀 주는 것입니다. 그 근거는 중력과 해부학적 원리를 이용한 비약물적 중재에 있습니다. 환자의 고개를 옆으로 돌리면 구강 내에 고여 있는 분비물이 기도가 아닌 뺨 쪽으로 자연스럽게 흘러내리도록 유도할 수 있습니다. 이는 기도를 막거나 그렁거리는 소리를 악화시킬 수 있는 분비물 저류(pooling)를 최소화하여, 환자의 호흡 편의성을 높이고 소리를 감소시키는 데 도움을 줍니다. 임종 간호 전문가들을 대상으로 한 델파이 연구에서도 체위 변경은 말기 분비물 환자 간호의 핵심적인 실무로 확인되었습니다 ^[2].

나머지 선택지가 부적절한 이유는 다음과 같습니다. 첫째, 똑바로 눕히고 물을 마시게 하는 것은 연하 기능이 저하된 환자에게 흡인(aspiration)의 위험을 크게 높이는 행위입니다. 둘째, 실내 습도를 낮춰 건조시키는 것은 분비물을 더욱 끈적하게 만들어 배출을 어렵게 하고, 오히려 기도 자극을 유발할 수 있습니다. 셋째, 등을 세게 두드리는 것은 하부 기도의 분비물 배출을 위한 타진법(percussion)에 해당하며, 인두에 고인 분비물 제거에는 효과가 없고 임종 환자에게 불필요한 신체적 부담을 줍니다. 넷째, 머리를 낮추어 눕히는 것은 두부를 낮추는 체위로, 분비물이 중력에 의해 인두 쪽으로 더 몰리게 하여 기도 폐쇄와 호흡 곤란을 악화시킬 수 있습니다.

임종 시 호흡 변화 관리에 관한 체계적 문헌고찰에서도 이러한 비약물적 체위 관리의 중요성이 강조됩니다. 항콜린성 약물과 같은 약물적 중재가 사용되기도 하지만, 그 효과에 대한 근거는 제한적입니다 ^[1][4]. 따라서 실무에서는 우선적으로 환자의 체위를 적절히 조절하여 분비물이 자연스럽게 배액되도록 돕는 간호가 가장 기본적이고 안전한 접근법입니다 ^[2][4].