쿠싱 3징후는 수축기 혈압이 오르며 맥압이 증가하고, 서맥이 나타나며, 호흡이 불규칙해지는 조합이다. 떨어진 뇌관류를 살리려 몸이 혈압을 강제로 올리고, 높아진 혈압에 대한 압수용체 반사로 맥박이 느려지며, 뇌간의 호흡중추가 눌려 호흡이 불규칙해지는 것이다. 이 조합은 뇌탈출 임박을 알리는 늦은 신호이므로 응급 상황으로 다룬다. 각 징후의 이유까지 연결해 기억한다.
쿠싱 3징후(Cushing’s triad)는 두개내압 상승(ICP elevation)이 뇌간(brainstem)을 압박할 때 나타나는 말기 신경학적 징후로, 수축기 혈압 상승과 맥압 증가(widened pulse pressure), 서맥(bradycardia), 불규칙한 호흡(irregular respirations)의 세 가지로 구성됩니다. 정답은 3번입니다 .
쿠싱 3징후가 나타나는 기전은 두개내압이 상승하면서 뇌혈류(cerebral blood flow)가 감소하고, 이를 보상하기 위해 교감신경계가 활성화되어 전신 혈관수축이 일어나 수축기 혈압이 상승하는 것입니다. 이때 이완기 혈압은 상대적으로 덜 올라가므로 맥압(pulse pressure)이 벌어지게 됩니다. 상승된 혈압은 경동맥동(baroreceptor)을 자극하고, 이 신호가 미주신경을 통해 심장에 전달되면서 반사성 서맥이 나타납니다. 호흡 양상이 불규칙해지는 것은 상승된 두개내압이 호흡 중추가 위치한 연수(medulla oblongata)를 직접 압박하거나 허혈을 유발하기 때문입니다 .
이 징후는 단순한 활력징후의 변화가 아니라 임박한 뇌간 탈출(brainstem herniation)을 시사하는 매우 위중한 신호입니다. 응급의학 영역에서 쿠싱 3징후는 두개내압 상승의 말기 소견으로 간주되며, 즉각적인 감압 치료가 필요함을 알리는 경고입니다 . 실제 증례에서도 지주막하출혈(subarachnoid hemorrhage) 환자에서 혈관연축과 뇌부종이 진행하면서 쿠싱 3징후가 나타났고, 이는 신경학적 악화가 임박했음을 보여주는 지표로 해석되었습니다 .
임상에서 쿠싱 3징후를 관찰할 때 주의할 점은, 특정 중재가 이 징후를 가릴 수 있다는 것입니다. 예를 들어 심실빈맥(ventricular tachycardia) 환자에게 시행한 별아교감신경절차단(stellate ganglion block)은 교감신경 반응을 차단하여 쿠싱 3징후의 임상 발현을 숨길 수 있습니다. 이 증례에서는 양측 동공산대와 미만성 뇌부종이 있었지만 쿠싱 3징후가 명확히 나타나지 않았습니다 . 따라서 신경학적 상태가 나쁜 환자에서 활력징후만으로 두개내압 상승을 배제해서는 안 되며, 동공 반사와 의식 수준을 함께 평가해야 합니다.
보기 1의 저혈압·빈맥·얕고 빠른 호흡은 저혈량쇼크(hypovolemic shock)에서 볼 수 있는 양상이고, 보기 2의 고열·발한·빈호흡은 패혈증(sepsis)이나 갑상선 중독증(thyrotoxicosis)에서 나타날 수 있습니다. 보기 4의 저체온·서맥·규칙적 호흡은 저체온증이나 점액수종(myxedema)에서, 보기 5의 혈압 상승·빈맥은 카테콜아민 과다 상태나 통증 반응에서 볼 수 있습니다. 쿠싱 3징후에서 핵심은 혈압이 오르는데 심박수는 오히려 떨어지는 역설적 조합과 호흡의 불규칙성입니다 .
두개내압 상승 환자를 간호할 때는 혈압, 맥박, 호흡 양상을 함께 추적하면서 맥압이 벌어지고 서맥이 동반되는지 확인해야 합니다. 쿠싱 3징후가 관찰되면 즉시 의사에게 알리고, 두개내압을 낮추기 위한 체위 유지(침상 머리 상승), 과도한 흡인 지양, 삼투성 이뇨제 투여 준비 등의 중재가 신속히 이루어져야 합니다 .