간 손상이 간경변으로 진행하는 과정으로 옳은 것은?

간세포가 죽으면 AST와 ALT가 혈액으로 새어 나오며, 이 단계까지는 원인을 없애면 회복될 수 있다. 그러나 손상이 반복되면 별세포가 흉터를 쌓아 섬유화가 진행되고 재생결절이 정상 구조를 헝클어 간경변이 완성된다. 이 시점부터는 되돌리기 어려우므로 원인 제거의 시기가 중요하다. 손상, 염증, 섬유화, 결절이라는 한 방향의 흐름으로 이해한다.

간 손상에서 간경변으로 진행하는 핵심 기전

간은 외부 자극이나 독성 물질, 바이러스 감염 등으로 손상받으면 일차적으로 간세포 괴사(hepatocyte necrosis)와 염증 반응(inflammation)이 나타납니다. 이때 혈중 AST(aspartate aminotransferase)와 ALT(alanine aminotransferase)가 상승하는데, 이는 간세포가 파괴되면서 세포질 내 효소가 혈액으로 유출되기 때문입니다. 따라서 AST와 ALT는 간세포 손상과 밀접하게 연관되어 변동합니다.

손상이 일회성으로 끝나면 간은 재생을 통해 정상 구조를 회복할 수 있습니다. 그러나 원인이 제거되지 않고 손상이 반복·지속되면, 간은 정상적인 재생만으로 대응하지 못하고 섬유화(fibrosis)가 진행됩니다. 간섬유화는 다양한 만성 간질환이 간경변과 간세포암종으로 진행하는 데 있어 결정적인 병리 단계로 간주됩니다 ^[3]. 섬유화가 축적되면서 간의 정상적인 소엽 구조가 파괴되고, 남아 있는 간세포들이 비정상적으로 증식하여 재생결절(regenerative nodule)을 형성합니다. 이렇게 섬유화와 재생결절이 정상 간 구조를 뒤흔드는 상태가 간경변(liver cirrhosis)입니다.

간세포암종은 대개 만성 간질환과 간경변을 배경으로 발생하며, 그 발생 과정은 간염(hepatitis) → 간경변(cirrhosis) → 간암(liver cancer)의 3단계 패턴을 따릅니다 ^[1]. 이는 간경변이 단순한 구조적 변화에 그치지 않고, 이후 발암 과정으로 이어질 수 있는 병리적 토대가 됨을 의미합니다. 간경변으로 진행하는 분자 기전에는 TGFβ/SMAD, WNT/β-catenin, Hedgehog, NOTCH, Hippo/YAP-TAZ, MAPK 등 다양한 신호전달경로가 관여하며, 이들 경로는 섬유화 진행과 악성화를 연결하는 공통 분자 축으로 작용합니다 ^[2].

오답 정리

1번은 간세포가 죽으면 즉시 비가역적 간경변이 완성된다고 하였으나, 간경변은 단일 손상이 아니라 반복적인 손상과 섬유화 축적을 통해 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행합니다. 간은 초기 손상 단계에서 재생 능력을 가지므로 즉시 비가역적 상태에 빠지지 않습니다.

2번은 AST와 ALT가 간세포 손상과 관계없이 변하지 않는다고 하였으나, 이 효소들은 간세포 손상 시 혈중으로 유출되어 상승하는 대표적인 간손상 지표입니다. 다만 간경변이 매우 진행된 말기에는 괴사될 간세포 자체가 줄어들어 효소 수치가 오히려 정상 범위로 보일 수 있다는 점은 임상적으로 주의가 필요합니다.

4번은 간에 재생 능력이 없다고 하였으나, 간은 인체 장기 중 재생 능력이 뛰어난 장기에 속합니다. 부분 간절제 후에도 남은 간조직이 증식하여 용적을 회복할 수 있으며, 급성 손상 후에도 정상 구조로 회복될 수 있습니다. 다만 만성 손상이 반복되면 정상 재생이 아니라 섬유화와 재생결절 형성이라는 병적 재생으로 전환됩니다.

5번은 간경변의 원인을 제거하면 언제든 완전히 회복된다고 하였으나, 원인 제거가 섬유화 진행을 늦추고 일부 회복을 유도할 수는 있어도 이미 구조적 재편성이 일어난 간경변이 언제나 완전히 정상으로 되돌아가는 것은 아닙니다. 섬유화 역전이 정체되는 현상과, 원인을 제거한 뒤에도 간세포암종 발생 위험이 지속되는 문제는 임상적으로 중요한 난제로 남아 있습니다 ^[4].