급성 염증 반응 시 가장 먼저 손상 부위로 이동하여 탐식 작용을 수행하는 세포는?

급성 염증 초기(수시간 이내)에는 호중구가 혈관 밖으로 유출되어 가장 먼저 손상 부위로 이동하며 세균과 세포 잔해를 탐식한다. 대식세포는 만성 염증에서 주로 활약하며, 림프구와 형질세포는 면역 반응에 관여한다.

[문제 분석 및 정답 확인]

급성 염증 반응의 초기 단계에서 가장 먼저 손상 부위로 이동하여 탐식 작용을 수행하는 세포는 호중구(neutrophil)입니다. 정답은 3번입니다.

[병태생리 및 기전 이해]

급성 염증이 발생하면 손상된 조직과 주변의 비만세포, 대식세포 등에서 다양한 화학주성 인자(chemotactic factors)를 방출합니다. 이 신호에 가장 먼저 반응하여 혈관 내피세포에 부착하고, 혈관벽을 통과(유주, diapedesis)하여 손상 부위로 신속하게 이동하는 세포가 바로 호중구입니다.

호중구는 순환 혈액 내 백혈구의 50~70%를 차지할 정도로 수가 많고, 수명은 짧지만 초기 방어에 특화된 강력한 탐식세포입니다. 손상 부위에 도착한 호중구는 세균이나 세포 잔해를 탐식한 후, 내부의 과립에 있는 효소와 활성산소를 이용해 이를 제거합니다. 이 과정에서 호중구 자체도 사멸하게 되며, 이는 급성 염증의 주요 화농성 삼출물인 고름(pus)의 주성분이 됩니다.

제시된 근거 자료^[1]에서도 호중구의 기능이 잘 드러나 있습니다. 이 자료는 호중구가 활성화되면 단순한 탐식 작용을 넘어, 호중구 세포외 덫(Neutrophil Extracellular Traps, NETs)이라는 DNA-단백질 구조체를 방출하여 항균 역할을 수행한다고 설명합니다. 특히 급성 췌장염(Acute Pancreatitis, AP)과 같은 급성 염증성 질환에서 초기 NETs 형성이 질병의 중증도 및 패혈증 합병증과 연관되어 있다는 사실은, 호중구가 급성 염증 반응의 가장 최전선에서 핵심적인 역할을 담당함을 보여줍니다.

[오답 분석 및 임상적 비교]

1. 형질세포(plasma cell): B림프구가 최종 분화된 세포로, 항체를 생산하여 체액성 면역을 담당합니다. 만성 염증이나 특이적 면역 반응에 관여하며, 급성 염증의 가장 초기 반응 세포는 아닙니다.
2. 림프구(lymphocyte): T세포, B세포 등으로 구성되며 주로 만성 염증이나 바이러스 감염, 특이적 면역 반응에서 중심 역할을 합니다. 급성 염증 초기에는 호중구에 비해 손상 부위로의 이동이 느립니다.
3. 비만세포(mast cell): 조직에 상주하며 히스타민(histamine) 등을 방출하여 급성 염증의 시작을 알리는 중요한 세포입니다. 혈관 확장과 투과성 증가를 유발하여 호중구가 손상 부위로 이동할 수 있는 환경을 조성하지만, 직접 탐식 작용을 수행하는 주된 세포는 아닙니다.
4. 대식세포(macrophage): 호중구보다 늦게 손상 부위에 도착하여 탐식 작용을 수행합니다. 주로 호중구가 처리하지 못한 병원체나, 사멸한 호중구 및 세포 잔해를 탐식하여 염증을 수습하고 조직 복구를 촉진합니다. 근거 자료^[2]에서 다루는 에페로사이토시스(efferocytosis)는 바로 이 대식세포가 사멸한 호중구를 탐식하여 제거하는 핵심 기전입니다. 이는 호중구의 역할이 끝난 후, 대식세포가 염증을 능동적으로 해소(resolution)하는 2차 단계의 과정임을 보여줍니다.

[국가고시 빈출 관점]

국가고시에서는 염증의 시기에 따라 침윤되는 세포의 종류를 구분하는 문제가 매우 빈번하게 출제됩니다. 급성 염증은 호중구, 만성 염증은 림프구, 형질세포, 대식세포가 특징적이라는 점을 시간적 순서와 함께 반드시 연결 지어 기억해야 합니다. 또한, 대식세포가 사멸한 호중구를 탐식하는 에페로사이토시스(efferocytosis) 과정은 염증 해소의 중요한 기전으로, 급성에서 만성으로 이행하는 단계 또는 염증의 종결 단계를 이해하는 핵심 포인트입니다.