초등학교에 입학한 자녀가 아침마다 머리가 아파서 학교에 가지 않겠다고 울고, 집에 있으면 아동의 두통은 사라진다고 하며 간호사에게 어떻게 하면 좋을지 질문하고 있다. 간호사의 대답으로 옳은 것은?

학교부적응은 정신적 혹은 신체적 증상(복통, 두통, 구역, 구토)을 호소한다. 신체 증상이 집으로 되돌아가면 해결되거나, 증상이 단순할 경우에 부모는 자녀를 신속히 학교로 돌려보내야 한다.

학교에 가기 싫을 때 아이가 호소하는 두통은 단순한 신체 질환이 아니라 학교공포증(school phobia) 또는 학교거부(school refusal)의 신체화(somatization) 증상일 가능성이 높습니다. 초등학교 연령에서 학교공포증은 최대 5%까지 나타날 수 있는 흔한 문제이며, 두통·복통·피로 같은 증상 뒤에 숨어 진단이 늦어지기 쉽습니다^[4].

핵심은 증상의 시간적 패턴입니다. 아침 등교 시간에 두통이 나타나고 집에 있으면 사라지는 양상은 학교 출석과 증상이 시간적으로 연결되어 있음을 보여줍니다. 체계적 문헌고찰에서도 학교거부 아동의 신체 증상은 학교 출석과 시간적으로 연관되어 나타나는 특징이 확인되었습니다^[2]. 두통, 복통, 구토, 근골격계 통증이 흔하게 보고되며, 대개 기질적 질환이 원인이 아닙니다^[3].

학교공포증 아동의 두통 양상을 분석한 연구에서는 학교공포증이 동반된 만성매일두통(chronic daily headache, CDH) 아동 24명 중 46%가 만성긴장형두통(chronic tension-type headache, CTTH), 50%가 CTTH와 편두통이 함께 있는 형태였습니다. 반면 학교공포증이 없는 CDH 아동은 61%가 만성편두통(chronic migraine)으로, 학교공포증이 있는 군에서 긴장형두통의 비율이 상대적으로 높은 경향을 보였습니다^[1]. 이는 학교 관련 스트레스와 근육긴장, 불안이 두통의 배경 기전으로 작용할 수 있음을 시사합니다.

핵심! 신체 증상이 집에 돌아오면 해소되고 증상이 단순한 경우, 부모는 자녀를 신속히 학교로 돌려보내 학교생활을 지속하게 해야 합니다. 학교를 빠지게 두면 증상이 일시적으로 사라지므로 아이는 ‘아프면 학교에 안 가도 된다’는 회피 행동을 학습하게 됩니다. 학교공포증의 장기적 결과로는 학업 실패, 또래 관계 위축, 부모-자녀 갈등, 추가 정신과적 장애 발생 등이 보고되므로^[4], 회피를 강화하지 않는 것이 중요합니다.

혼동 주의! 두통이 반복된다고 해서 처음부터 입원이나 전학, 홈스쿨링을 선택하는 것은 문제 해결이 아니라 회피를 구조화하는 조치입니다. 기질적 원인을 배제하기 위한 의학적 평가는 필요할 수 있으나, 증상 양상이 전형적인 학교 관련 신체화라면 등교 유지가 우선 원칙입니다. 다만 두통이 심하거나 신경학적 징후가 동반될 때는 감별 진단을 위한 평가가 필요하며, 학교공포증이 지속되거나 심한 경우 학교 간호사와 교사, 부모가 협력하여 점진적 복귀 전략과 심리적 지원을 병행해야 합니다^[4].