10세 여아가 최근 1주일간 등교 시간이 되면 배가 아프고, 숨이 막히며, 쓰러질 것 같다고 하며 학교가기를 거부하였다. 혈액검사, 흉부/복부 X선 검사, 심전도 검사가 모두 정상이었다면 간호사가 어머니에게 설명할 내용은?

학교공포증 아동은 학교로 복귀시켜야 한다. 교사와 협력하여 공포의 원인을 조사하고 아동을 지지하며 학교에 등교하게 되면 아동을 칭찬한다.

등교 시간에 맞춰 반복되는 복통, 호흡곤란, 실신할 것 같은 느낌은 신체 질환이라기보다 학교라는 특정 상황에 대한 불안 반응일 가능성이 높습니다. 혈액검사, 흉부·복부 X선, 심전도가 모두 정상이라는 점은 기질적 원인보다 심리·정서적 원인을 먼저 고려해야 한다는 신호입니다. 이런 양상은 학교공포증(school phobia) 또는 학교거부(school refusal)의 전형적인 모습으로, 두통·복통·피로 같은 신체 증상 뒤에 숨어 있어 진단이 늦어지기 쉽습니다^[1].

학교거부는 단순히 학교가 싫거나 관심이 없는 수준을 넘어, 불안·우울·사회공포가 바탕에 깔려 있는 경우가 많습니다^[2]. 따라서 “꾀병”으로 단정해 단호하게 다루거나 타임아웃 같은 행동통제 기법을 적용하는 접근은 오히려 불안을 키우고 학교 복귀를 더 어렵게 만들 수 있습니다. 뇌 CT나 뇌파 검사 역시 신경학적 국소 징후나 발작이 의심될 때 고려하는 검사이므로, 현재처럼 신체검사와 기본검사가 정상인 상황에서 우선적으로 권할 검사는 아닙니다.

학교거부의 성공적인 치료와 학교 복귀에는 교사, 상담교사, 학교 간호사, 부모가 함께 참여하는 다학제적 접근이 필요합니다. 간호사는 아동을 조기에 발견하고 지지하는 독특한 위치에 있으며, 학교 현장의 정보를 수집하는 것이 평가의 핵심입니다^[2]. 교사에게 아동의 학교생활을 묻는 것은 단순한 정보 수집이 아니라, 공포의 원인을 파악하기 위한 첫 단계입니다. 교실에서의 또래 관계, 학업 스트레스, 특정 수업이나 상황에 대한 반응, 쉬는 시간의 행동 등을 확인하면 무엇이 등교를 어렵게 만드는지 실마리를 얻을 수 있습니다.

홈스쿨링을 고려하는 것은 학교 회피를 강화할 위험이 있습니다. 학교공포증 아동은 점진적이더라도 학교로 복귀시키는 것이 원칙이며, 학교에 가지 않는 기간이 길어질수록 복귀는 더 어려워집니다. 학업 실패, 또래 관계 위축, 부모와의 갈등, 추가 정신과적 문제로 이어질 수 있기 때문입니다^[1]. 프랑스의 청소년 치료 기관에서도 불안이 자리 잡은 학교거부의 경우, 치료 과정과 병행하여 학교 복귀를 단계적으로 재도입하는 방식을 취합니다^[3]. 학교에 등교했을 때 아동을 지지하고 칭찬하는 것은 회피 행동을 줄이고 적응 행동을 강화하는 데 도움이 됩니다.

핵심! 학교거부 아동의 평가에서 교사와의 협력은 선택이 아니라 필수입니다. 간호사는 부모에게 “아이가 학교에서 어떤 모습인지, 언제부터 힘들어했는지 교사와 이야기해 보자”고 안내하고, 학교 복귀 계획을 교사·상담교사와 함께 세우도록 돕는 것이 우선입니다.

혼동 주의! 학교거부와 무단결석(truancy)은 다릅니다. 무단결석은 부모 몰래 학교를 빠지는 경우가 많지만, 학교거부는 부모가 결석을 알고 있으며 아동 스스로 등교를 거부하는 양상입니다^[4]. 이 아동은 등교 시간마다 증상을 호소하며 부모 앞에서 학교 가기를 거부하므로 학교거부에 더 가깝습니다.