아동의 언어장애가 의심되는 것은?

7세 이후에는 복잡하고 복합적인 문장의 사용과 단어의 의미에 대한 이해가 증가한다.

발달성 언어장애(DLD)는 단순히 ‘말이 늦는 것’이 아니라 언어 이해와 표현 양쪽 모두에서 또래 기대치에 미치지 못하는 상태를 말합니다. 문제에서 7세 아동이 “의자 위에 공을 갖다놓으라”는 지시를 이해하지 못하는 것은 표현보다 수용 언어(receptive language)의 결함을 시사합니다. 이 연령대에는 이미 2단계 이상의 지시를 듣고 수행하는 것이 일반적이므로, 단순한 문장 하나를 수행하지 못하는 모습은 단순 지연이 아니라 언어장애의 핵심 신호로 해석할 수 있습니다.

나머지 보기를 연령별 언어발달 기대 수준과 비교해 보면 다음과 같습니다.

보기	연령	발달적 해석
1. 말을 더듬는 5세	5세	학령전기에는 비유창성이 일시적으로 나타날 수 있어 즉시 장애로 단정하지 않음
2. 말을 정확히 못하는 12개월	12개월	조음이 미숙한 시기로, 옹알이와 초기 단어 수준이 기대됨
3. “아~”, “어~” 소리를 내는 2개월	2개월	쿠잉(cooing) 단계로 정상적인 초기 발성
4. “엄마, 집에 가.”라고 말하는 5세	5세	2어절 이상의 문장을 산출하므로 표현 언어는 정상 범주
5. 지시를 이해하지 못하는 7세	7세	수용 언어 결함이 뚜렷하여 언어장애 의심

핵심! 언어장애를 평가할 때는 ‘말을 한다/안 한다’만 보지 말고, 수용 언어와 표현 언어를 함께 확인해야 합니다. 특히 지시 따르기, 질문에 적절히 반응하기, 이야기 이해하기 같은 수용 측면은 학령기 학습 능력과도 직결됩니다.

DLD 아동은 또래보다 언어 과제에서 어려움을 보이며, 비단어 따라말하기(nonword repetition)와 문장 따라말하기(sentence repetition) 같은 과제에서 진단적 유용성이 확인됩니다 ^[1]. 이 두 과제는 각각 음운 작업기억과 문장 처리 능력을 반영하는데, 문제의 7세 아동처럼 간단한 지시문조차 이해하지 못하는 경우 문장 수준의 언어 처리 자체가 또래보다 취약할 가능성이 높습니다. 또한 DLD는 학령전기부터 발견될 수 있으며, 약 12%의 학령전 아동이 초기 지표를 보인다는 보고가 있습니다 ^[3]. 조기 발견과 중재가 중요하다는 뜻입니다.

더불어 DLD 아동은 또래와 비교해 사회적 의사소통(social communication)에서도 차이를 보일 수 있습니다 ^[4]. 언어 이해가 어려우면 상대방의 말을 따라가지 못하고, 그 결과 또래 상호작용이 위축되거나 정서적 어려움으로 이어질 수 있습니다. 언어장애 아동에서 정신건강 문제의 위험이 증가한다는 점도 같은 맥락에서 이해할 수 있습니다 ^[2]. 따라서 7세 아동이 간단한 지시를 이해하지 못하는 모습은 단순한 청각 문제나 태도 문제로 넘기기보다 수용 언어 평가가 필요한 임상적 단서로 보아야 합니다.

혼동 주의! 12개월 아동이 말을 정확히 못하는 것은 조음기관의 미성숙과 음운 발달 과정에 해당하므로 병적인 언어장애와 구분됩니다. 반면 7세는 학령기로 접어들며 복합 문장과 추상적 지시 이해가 가능해야 하는 시기이므로, 이 시기의 이해 실패는 발달적 편차로 보기 어렵습니다.