4세의 아동은 상자를 자동차로 여기면서 차처럼 움직이며 차소리를 내며 놀고 있다. 이는 어떤 사고의 특징인가?

상징적 사고는 하나의 상자가 차, 우주선 등 많은 것을 상징할 수 있는 것이다.

상징적 사고(symbolic thinking)는 전조작기 아동의 인지 발달에서 관찰되는 대표적인 특징입니다. 어떤 대상을 실제와 다른 무엇인가로 ‘가장’하여 사용할 수 있는 능력으로, 단순한 모방이나 기능적 사용을 넘어선 표상 능력의 발달을 반영합니다. 문제 속 4세 아동이 상자를 자동차로 여기고 차 소리를 내며 노는 행동은 바로 이 상징적 사고의 전형적인 예입니다.

상징적 사고의 핵심은 비문자적 대응(nonliteral correspondence)에 있습니다. 상자는 실제로 자동차가 아니지만, 아동은 자신의 머릿속에서 상자에 ‘자동차’라는 의미를 부여하고 그에 맞는 행동과 소리를 재현합니다. 이는 사물의 물리적 속성에 얽매이지 않고 정신적 표상(mental representation)을 자유롭게 조작할 수 있다는 증거입니다. ^[1]

이러한 상징 놀이는 단순한 재미를 넘어 언어 발달과도 깊은 관련이 있습니다. 상징 놀이에서 아동은 사물에 새로운 이름과 의미를 부여하는 연습을 하게 되는데, 이는 단어라는 기호가 실제 사물이나 개념을 대신하는 언어의 상징 체계를 익히는 과정과 맞닿아 있습니다. ^[2][3] 상징 놀이를 활발히 하는 아동일수록 표현 언어와 수용 언어 능력이 더 높게 나타나는 경향이 있습니다. ^[4]

보기와의 감별도 중요합니다. 혼동 주의! 물활론(animism)은 무생물에 생명이나 의도를 부여하는 것이고, 인위주의(artificialism)는 자연 현상이 사람에 의해 만들어졌다고 믿는 것입니다. 변환적 사고(transductive reasoning)는 특정 사건에서 다른 특정 사건으로 바로 연결 짓는 비논리적 추론을 말합니다. 자기중심주의(egocentrism)는 타인의 조망을 취하지 못하는 특성입니다. 상자를 자동차로 ‘가장’하는 행동은 이들과 달리 표상적 대체(representational substitution)가 핵심이므로 상징적 사고로 분류합니다.

연령별로 보면 상징 놀이는 생후 18개월 무렵부터 나타나기 시작해 24개월경 더욱 정교해지며, 학령전기까지 활발하게 지속됩니다. ^[3] 4세 아동이 상자 하나로 자동차, 우주선, 집 등 여러 대상을 상징할 수 있다는 것은 하나의 기표(signifier)가 여러 기의(signified)를 표상할 수 있는 유연한 인지 능력이 발달했음을 보여줍니다.