철수는 3~4개의 단어를 사용하여 문장을 만들고, 말은 ‘전보문’의 특성을 가진다. 혼잣말을 하고 상상 속의 친구와 말을 하기도 한다. “왜”라는 질문을 자주하는 철수의 나이는?

만 3세 아동은 900개 단어 정도의 어휘를 사용하며, 주로 전보문 같은 말을 사용하고 3~4개 단어로 구성된 완전한 문장을 사용한다. 다른 사람의 관심이 없어도 끊임없이 말을 하고, 질문을 많이 한다.

만 3세 아동의 언어 발달은 단어 나열 수준을 넘어 문장 구성 능력이 빠르게 자리 잡는 시기입니다. 이 시기의 아동은 약 900개의 어휘를 사용하며, 전보문(telegraphic speech) 형태로 핵심 의미만 담은 짧은 표현을 주로 구사합니다. 전보문이란 “엄마 우유 줘”처럼 조사나 어미를 생략하고 명사·동사 위주로 압축한 말투를 뜻합니다. 여기에 문장 길이가 3~4개 단어 수준으로 확장되면서 문법적으로 완전한 문장에 가까운 표현이 나타나기 시작합니다.

만 3세 아동이 “왜?”라는 질문을 자주 하는 것은 단순한 호기심이 아니라, 세상의 인과관계를 언어로 탐색하기 시작했다는 발달 신호입니다. 이 시기에는 타인의 반응 여부와 관계없이 혼잣말을 하거나 상상 속 친구와 대화하는 모습도 흔히 관찰됩니다. 이는 언어를 의사소통 수단으로만 쓰는 단계를 넘어, 사고를 조직하고 정서를 조절하는 내적 도구로 활용하기 시작했음을 보여줍니다.

혼동 주의! 만 2세경에도 두 단어 조합(“엄마 까까”)이 나타나지만, 3~4개 단어로 문장을 만들고 “왜?” 질문이 폭발적으로 늘어나는 시점은 만 3세입니다. 만 5세가 되면 문장은 더 길어지고 문법도 정교해지지만, 문제에서 제시된 전보문 특성과 3~4개 단어 문장은 만 3세의 전형적인 언어 발달 지표에 해당합니다.

언어 발달 평가 도구인 MacArthur-Bates 의사소통 발달 검사(CDI)는 원래 생후 8~36개월 영유아의 표현·수용 어휘와 초기 문법 능력을 부모 보고로 평가하도록 설계되었습니다^[1]. 이 도구의 적용 연령 범위가 만 3세까지를 포함한다는 점은, 3세가 초기 언어 발달에서 문장 구성 능력이 두드러지는 핵심 전환기임을 간접적으로 뒷받침합니다. 또한 언어 발달이 또래보다 느린 아동을 조기에 선별하기 위한 부모 교육 중재 연구에서도 5세 미만 아동의 언어 학습 어려움 유병률이 높게 보고되는데^[2], 이는 만 3세 시기의 언어 지표를 정확히 이해하는 것이 선별과 중재의 출발점이 된다는 점을 시사합니다.

영유아기 언어 발달은 단순히 단어 수가 늘어나는 과정이 아니라, 구문 능력(syntactic ability)과 화용 능력(pragmatic ability)이 함께 성장하는 과정입니다. 만 3세 아동이 혼잣말과 상상 친구와의 대화를 즐기는 현상은 언어를 타인과의 소통뿐 아니라 자기 조절과 상징 놀이의 매개로 사용하기 시작했다는 의미로 해석할 수 있습니다. 핵심! 국시 문제에서는 ‘3~4개 단어 문장 + 전보문 + “왜?” 질문’이라는 세 가지 단서가 동시에 제시되면 주저 없이 만 3세를 고르는 것이 안전합니다.