아동의 언어발달 중 옹알이를 하는 시기는?

옹알이는 2∼3개월, 최초의 단어 사용은 12∼18개월에 이루어진다.

아동의 언어발달은 단순히 ‘말이 트이는 시기’를 외우는 것이 아니라, 발성 기관과 신경계의 성숙이 단계적으로 맞물려 진행된다는 관점에서 이해해야 합니다. 옹알이(babbling)는 생후 2~3개월부터 시작되는 초기 발성 단계로, 이 시기의 아동은 우연히 나오는 쿠잉(cooing) 소리에서 점차 모음과 자음이 섞인 반복적인 음절 패턴으로 나아가게 됩니다.

옹알이를 평가할 때는 정준 옹알이(canonical babbling)라는 개념을 구분해서 봐야 합니다. 정준 옹알이는 ‘바바바(ba-ba-ba)’, ‘다다다(da-da-da)’처럼 잘 형성된 음절이 반복되는 단계를 말하는데, 근거 자료에 따르면 정상 발달 아동은 생후 10개월까지 이 단계에 도달하는 것이 일반적입니다^[1][3]. 즉, 2~3개월에 시작되는 초기 옹알이와 6~10개월경 뚜렷해지는 정준 옹알이는 발달의 연속선상에 있지만 질적으로 다른 단계입니다.

옹알이의 시작 시기는 이후 언어발달을 예측하는 중요한 조기 지표가 될 수 있습니다. 정준 옹알이의 시작이 늦어지는 경우 언어발달 지연이나 언어장애의 위험과 연관될 수 있다는 보고가 있습니다^[1][3]. 특히 고위험 영아를 대상으로 한 연구에서 정준 옹알이 지연은 유전적·신경학적 문제와 동반되는 경우가 적지 않았습니다^[1]. 핵심! 생후 10개월이 지나도 정준 옹알이가 나타나지 않는다면 단순한 개인차로 넘기지 말고 발달 선별(screening)이 필요합니다.

옹알이는 구강운동 발달과도 밀접한 관련이 있습니다. 생후 6개월 영아를 대상으로 한 연구에서는 구강운동 기술(oromotor skills)이 옹알이의 시작 및 음성 목록(phonetic inventory)과 관련이 있는 것으로 나타났습니다^[2]. 이는 옹알이가 단순한 발성 연습이 아니라 입술, 혀, 턱의 협응 능력이 뒷받침되어야 가능한 발달 과업임을 시사합니다. 수유나 이유식 진행 시 관찰되는 구강운동 능력이 언어발달의 기초가 된다는 점을 실습에서 염두에 둘 필요가 있습니다.

한편 옹알이의 양적 지표(시작 시기, 빈도)만으로는 발달 이상을 모두 포착하기 어렵다는 점도 주의해야 합니다. 자폐 스펙트럼 장애(autism spectrum disorder) 영아를 대상으로 한 연구에서는 옹알이의 시작 시기나 양보다 음절 전이 확률(consonant transition probabilities)과 같은 질적 특성에서 차이가 나타날 수 있다고 보고되었습니다^[4]. 혼동 주의! 옹알이를 시작했다고 해서 반드시 정상 발달로 단정할 수 없으며, 음절 구성의 다양성이나 전이 패턴 같은 질적 측면도 함께 관찰해야 합니다.

발달 단계	시기	특징
쿠잉(cooing)	0~2개월	모음 위주의 부드러운 소리, 울음 외의 첫 발성
옹알이(babbling)	2~3개월	자음과 모음이 섞인 소리 시작, 점차 반복적 음절로 발전
정준 옹알이(canonical babbling)	6~10개월	‘바바바’처럼 잘 형성된 음절의 반복, 대부분 10개월까지 도달
첫 단어(first word)	12~18개월	의미를 가진 단어 산출, 언어적 의사소통 시작

옹알이는 이후 언어발달의 토대가 되는 발성 연습 단계이며, 그 지연은 발달 이상의 조기 신호로 작용할 수 있습니다. 아동간호 실습에서 영아의 발성을 관찰할 때는 단순히 ‘소리를 낸다’는 사실보다 어떤 음절을, 얼마나 다양하게, 얼마나 반복적으로 산출하는지를 함께 기록하는 것이 의미 있습니다.