정상발달인 3개월 영아의 어머니가 아기가 좀 예민한 것 같고, 특히 잠들기가 힘들고 수유할 때도 보채다가 먹곤 한다며 걱정하고 있다. 부모교육으로 옳은 것은?

영양 섭취가 부적절한 영아는 수면장애가 나타나고 자주 보채며 예민해질 수 있다. 그러나 체중감소가 나타날 정도의 심각한 영양 섭취 문제가 아니라면 기질적으로 예민한 아동으로 볼 수 있다.

영아기에는 기질(temperament) 자체가 수면과 수유 패턴에 뚜렷한 개인차를 만든다. 생후 1년 동안 영아의 기질, 양육 방식, 수면은 서로 독립적으로 작용하기보다 상호작용하며 변동성을 보이는데, 예민한 기질은 잠들기 어려움이나 수유 중 보챔 같은 행동으로 표현될 수 있다^[1]. 따라서 3개월 영아가 잠들기 힘들고 수유할 때 보채는 모습은 정상 발달 범위의 기질적 특성일 가능성이 높으며, 병적인 문제로 단정하기 전에 기질 차이를 먼저 이해하는 접근이 필요하다.

영아의 수면과 기질은 생후 6개월과 14개월 시점 모두에서 유의한 연관성을 보이며, 특히 부정적 정서성(negative affectivity)이 높은 영아일수록 수면의 양과 질이 저하될 수 있다. 다만 이는 병리라기보다 기질적 소인에 따른 개인차로 해석되며, 부모가 영아의 반응에 일관되게 반응하되 과잉 반응하지 않는 균형이 중요하다^[2]. 0~12개월 영아를 대상으로 한 연구에서도 양육 방식과 영아 기질, 수면 지표는 서로 연관되어 있었으며, 수면 문제는 기질과 양육 방식 사이에서 매개 역할을 할 수 있었다^[3]. 이는 부모가 영아의 기질을 이해하고 수면 위생을 일정하게 유지하는 것이 예민한 영아의 안정에 도움이 됨을 시사한다.

혼동 주의! 영아 산통(colic)이나 수면 문제는 부모에게 큰 스트레스가 되지만, 산통의 과거력이 있다고 해서 이후 기질이나 수면 발달이 반드시 나쁘게 고정되는 것은 아니다. 인구 기반 코호트 연구에서 산통을 경험한 영아와 그렇지 않은 영아 사이에 초기 아동기의 기질 및 수면 특성 차이가 일관되게 나타나지 않았다^[4]. 따라서 3개월 영아의 예민함을 두고 장기적 문제를 예단하기보다, 현재의 기질적 특성으로 받아들이고 수유와 수면 리듬을 규칙적으로 유지하도록 안내하는 것이 적절하다.

핵심! 체중 감소나 성장 지연 같은 객관적 영양 결핍 징후가 없다면, 수유 시 보채고 예민한 모습은 기질적 특성으로 이해한다. 이때 부모교육의 초점은 영아의 기질 차이를 설명하고, 수유는 가능한 규칙적으로 진행하도록 지지하는 데 두어야 한다. 수유 간격을 무작정 늘리거나 낮잠을 억제하는 방식은 오히려 영아의 각성 상태를 높여 수면과 수유 리듬을 악화시킬 수 있다.