영아는 몸무게당 대사율이 높아 산소 요구량과 이산화탄소 생성이 많고, 폐가 작아 한 번에 들이쉬는 양이 적다. 그래서 필요한 환기량을 채우려면 호흡수가 많아야 하며, 연령이 올라갈수록 점차 줄어 성인 수준에 이른다. 영아의 빠른 호흡을 성인 기준으로 바로 빈호흡이라 판단하지 않고 연령 기준과 함께 본다.
이 문항은 정상 호흡수가 연령에 따라 다른 이유를 묻습니다. 정답은 영아가 몸무게에 비해 대사율과 산소 요구량이 높고 폐 용적이 작기 때문이라는 설명입니다.
호흡의 목적은 몸이 필요로 하는 산소를 들이고 대사로 생긴 이산화탄소를 내보내는 것입니다. 1분 동안 폐로 드나드는 공기의 양인 분당 환기량(minute ventilation)은 1회 호흡량(tidal volume)과 호흡수를 곱한 값입니다. 영아는 성장 중이어서 몸무게당 대사율(metabolic rate)이 성인보다 높고, 그만큼 산소를 많이 쓰고 이산화탄소를 많이 만듭니다. 반면 폐와 흉곽이 작아 한 번에 들이쉴 수 있는 양은 적습니다. 많은 환기량을 작은 1회 호흡량으로 채우려면 호흡수를 늘릴 수밖에 없습니다. 이 때문에 영아의 정상 호흡수는 성인보다 훨씬 많고, 나이가 들면서 폐가 자라고 대사율이 낮아지면 점차 줄어 성인 수준에 이릅니다.
오답들은 영아의 호흡 특성을 잘못 이해한 것입니다. 영아의 호흡중추도 이산화탄소 증가에 반응해 호흡을 조절합니다. 영아는 흉곽 근육보다 횡격막을 주로 쓰는 복식 호흡을 하므로 호흡할 때 배가 오르내리는 모습이 잘 보입니다. 영아의 폐는 성인보다 작습니다. 울면 호흡이 더 빨라지지만, 조용히 자고 있을 때도 영아의 호흡수는 성인보다 많습니다.
이 원리를 알면 측정값을 해석할 때 실수를 줄일 수 있습니다. 영아의 호흡수를 성인 기준인 분당 12~20회에 맞춰 보면 거의 모두 빈호흡(tachypnea)으로 잘못 판단하게 됩니다. 따라서 대상자의 연령에 맞는 기준과 비교하고, 숫자와 함께 콧방울 벌렁임, 갈비 사이가 쑥 들어가는 모습, 끙끙거림 같은 호흡 노력의 징후를 함께 봅니다.
영아의 호흡은 리듬도 성인과 다릅니다. 특히 신생아와 어린 영아는 호흡이 잠시 느려지거나 짧게 멈추었다가 다시 빨라지는 양상을 보일 수 있습니다. 짧게 멈춘 뒤 피부색 변화 없이 다시 이어지면 관찰하지만, 오래 멈추거나 청색증이 동반되면 즉시 보고합니다.
현장에서는 영아의 호흡을 잴 때 울거나 움직이면 값이 크게 달라지므로 조용히 쉬거나 잠든 때를 골라, 배의 움직임을 보며 1분 동안 세시기 바랍니다. 영아는 호흡 리듬이 다소 불규칙할 수 있어 30초만 세어 두 배로 하면 오차가 커집니다.