무균조직이나 혈관계에 들어가는 기구의 처리 수준은?

고위험 기구는 모든 미생물과 아포를 제거하는 멸균이 필요하다.

무균조직이나 혈관계에 들어가는 기구는 치위생학과 학생과 국가고시 수험생이 반드시 구분해야 할 치명 기구(critical items)에 해당한다. 감염관리에서 기구의 처리 수준은 조직 접촉 부위에 따라 결정되는데, 피부나 점막이 아닌 무균조직(sterile tissue) 또는 혈관계(vascular system)에 들어가는 기구는 미생물이 단 한 마리라도 남아 있으면 감염을 일으킬 수 있으므로 모든 형태의 미생물을 완전히 제거하는 멸균(sterilization)이 필수적이다 ^[1].

Spaulding 분류에 따르면 기구는 접촉 부위에 따라 세 가지로 나뉜다. 수술 기구, 심장 카테터, 임플란트처럼 무균조직이나 혈관계에 들어가는 기구는 치명 기구로 분류되어 반드시 멸균해야 한다. 반면 내시경, 마취 호흡 회로, 기관내 튜브처럼 점막이나 손상된 피부에 접촉하는 기구는 준치명 기구(semicritical items)로 고수준소독(high-level disinfection)이 요구된다. 바닥이나 혈압계 커프처럼 온전한 피부에만 접촉하는 기구는 비치명 기구(noncritical items)로 저수준소독(low-level disinfection)으로 충분하다 ^[1]. 혼동 주의! 문제에서 "무균조직이나 혈관계"라는 표현이 나오면 무조건 치명 기구이며, 정답은 멸균이다. 고수준소독은 아무리 강력해도 멸균이 아니다.

치과 임상에서는 스케일러 팁, 3-way syringe 팁 같은 기구가 환자의 구강 내 출혈 부위나 치은열구 아래로 들어갈 수 있어 치명 기구로 취급된다. 실제 연구에서 표준 프로토콜을 적용한 그룹은 세척 후 고압증기멸균(autoclave)을 시행했고, 비표준 그룹은 소독만 시행한 결과 잔여 미생물과 유기물에서 차이가 확인되었다 ^[3]. 이는 소독(disinfection)만으로는 무균조직에 접촉하는 기구의 안전성을 보장할 수 없다는 임상적 근거가 된다 ^[3].

멸균의 실패 요인도 함께 이해해야 한다. 수술 기구 표면의 생물막(biofilm)은 세척과 멸균 과정을 거친 후에도 기구의 무균 상태를 위협할 수 있다. 특히 수술 기구 세트를 조립할 때 사용하는 색상 코딩 테이프(colored plastic bands)는 기구 표면에 단차를 만들어 세척을 어렵게 하므로, 멸균 전 세척 단계에서 잔여 오염물이 남지 않도록 주의해야 한다 ^[2]. 핵심! 멸균은 세척이 완벽하게 선행되어야 효과가 있다. 유기물이 남아 있으면 미생물이 멸균 과정에서 보호될 수 있다.

멸균 방법의 선택도 중요하다. 치과에서 광중합기 팁을 소독할 때 글루타르알데히드(glutaraldehyde) 기반 냉침 멸균액에 담그는 경우가 있는데, 연구에 따르면 이러한 화학 멸균액에 침적하면 광중합 팁의 광투과율(light transmission)이 감소할 수 있다 ^[4]. 즉 멸균 방법이 기구의 기능에 영향을 줄 수 있으므로, 기구의 재질과 용도에 적합한 멸균법을 선택해야 한다. 고압증기멸균이 일반적이지만 열에 민감한 기구는 다른 방법을 고려해야 한다.

Spaulding 분류를 표로 정리하면 다음과 같다.

분류	접촉 부위	처리 수준	예시
치명 기구	무균조직, 혈관계	멸균	수술 기구, 심장 카테터, 임플란트, 스케일러 팁
준치명 기구	점막, 손상된 피부	고수준소독	내시경, 기관내 튜브
비치명 기구	온전한 피부	저수준소독	혈압계 커프, 바닥

따라서 보기 중 저수준소독(1), 세척만(2), 건조만(3), 방향제 분사(5)는 모두 무균조직이나 혈관계에 들어가는 기구에 적용할 수 없는 방법이다. 치명 기구는 반드시 멸균해야 하며, 멸균 전 세척으로 유기물과 생물막을 제거하는 과정이 선행되어야 한다 ^[1][2][3].