스프링클러는 화재로 발생한 상승 열기류가 천장 아래에 축적되면 헤드 내부의 감열 부품이 정격 작동 온도에 도달하여 파열 또는 용융되고, 이로 인해 헤드가 개방되어 배관 내 가압수가 해당 구역에만 방사되는 국소 방사 방식이다.
화재 현장에서는 천장에 부착된 헤드 중 화점과 가장 가까운 헤드부터 순차적으로 개방되므로, 연기나 열기의 확산 방향과 헤드 개방 위치를 함께 확인하면 화재 발생 지점과 확산 경로를 추정하는 데 도움이 된다.
스프링클러는 건물 전체에 동시에 물을 뿌리는 설비가 아니며, 화재 열을 감지한 헤드만 개방된다. 또한 헤드가 개방되지 않았는데 물이 새거나, 개방되었는데도 물이 나오지 않으면 수원 부족, 배관 파손, 밸브 잠김 등 설비 기능 상실 가능성을 반드시 확인해야 한다.
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