52세 남성, 우측 전정신경염 진단 후 4주. 시선 안정화 운동(VOR x1)을 물리치료실에서 매 회기 진행 중이며, 오늘 3세트째 시행 중 갑자기 어지럼증이 8/10으로 증가하고 식은땀과 함께 균형을 잃을 뻔한 상황이 발생했다. 환자는 운동을 계속하고 싶다고 말한다. 이 상황에서 치료사가 가장 먼저 취해야 할 조치는?

전정재활 중 어지럼증 증가는 예상되는 반응이나, 식은땀과 균형 상실 위험 등 자율신경계 증상 및 낙상 위험 징후가 동반되면 즉시 운동을 중단하고 환자를 안전한 자세로 앉힌 뒤 활력징후와 증상을 재평가해야 한다. 환자의 희망만으로 강도를 유지하거나 높이는 것은 낙상 및 실신 위험을 증가시킨다.

전정신경염(vestibular neuritis) 후 시선 안정화 운동(VOR x1)은 전정안반사(vestibulo-ocular reflex)의 적응과 보상을 유도하는 핵심 중재입니다. 다만 운동 중 나타나는 증상이 단순한 ‘적응 과정의 불편감’인지, 전정계의 보상 용량을 초과한 ‘비대칭적 자극으로 인한 자율신경 반응’인지를 즉시 구분해야 합니다. 이 환자는 어지럼증이 8/10으로 급격히 상승하고 식은땀, 균형 소실 직전까지 이른 상태이므로, 전정 자극이 중추 보상 기전의 처리 용량을 넘어서며 교감신경 활성과 자세 조절 저하가 동반된 과부하 반응으로 해석할 수 있습니다.

급성 악화 시 중단과 재평가가 우선인 이유 전정재활운동은 어지럼증을 유발하면서 적응을 촉진하지만, 통제 가능한 범위의 증상 유발이 전제입니다. 운동 중 어지럼증이 급격히 심해지고 자율신경 증상(식은땀)과 균형 소실이 나타나면 낙상 위험이 즉각적으로 증가합니다. 이때 운동을 계속하면 전정-자율신경 반사 경로를 과도하게 활성화하여 공포 회피 반응이나 부적응적 보상 전략을 강화할 수 있습니다. 따라서 핵심! 가장 먼저 운동을 중단하고 앉혀서 안정시킨 뒤, 어지럼증 강도와 자율신경 증상, 안진, 균형 능력을 재평가하는 것이 안전하고 올바른 임상 의사결정입니다.

전정재활운동의 용량-반응 원리 전정재활에서 운동 강도와 증상 유발은 ‘적정 수준의 자극’이어야 합니다. 전정신경염 후 4주 시점은 전정 보상이 진행 중인 단계로, 시선 안정화 운동은 망막 미끄러짐(retinal slip)을 유발하여 전정안반사의 이득을 회복시키는 원리입니다. 그러나 증상이 8/10까지 치솟는 것은 운동 강도가 현재 전정 기능의 보상 범위를 초과했음을 의미합니다. 이 상태에서 머리 회전 속도를 높이거나 눈을 감고 수행하면 시각적 안정화 단서가 제거되어 전정 입력에 대한 의존이 더 커지므로 증상이 악화될 수 있습니다. 혼동 주의! ‘어지럼증은 정상 반응이므로 기록만 하고 진행한다’는 접근은 경미하고 일시적인 증상 유발에만 적용되는 원칙이며, 자율신경 증상과 균형 소실이 동반된 급성 악화에는 적용하지 않습니다.

임상 의사결정의 우선순위 전정재활운동 중 이상 반응이 나타났을 때는 안전 확보가 최우선입니다. 앉은 자세에서 안정을 취하면 시각 및 고유수용감각 입력이 자세 조절에 추가로 동원되어 전정 입력에 대한 부담이 줄어듭니다. 이후 활력징후와 어지럼증의 질적 특성(회전성인지, 부동감인지), 자발안진의 방향 변화, 운동 범위에 따른 증상 재현 여부를 확인합니다. 증상이 호전되면 다음 회기부터 운동 강도와 반복 횟수를 낮추어 재설정하고, 점진적으로 증량하는 방식으로 계획을 수정해야 합니다. 환자가 운동 의지가 있다고 하여 생리적 과부하 신호를 무시하고 진행하는 것은 낙상과 이차적 손상의 위험을 높이는 판단입니다.