유병률과 발생률의 관계에 대한 설명으로 옳은 것은?

발생률은 일정 기간에 새로 생긴 환자의 비율이고 유병률은 어느 시점에 병을 앓고 있는 사람의 비율이다. 병이 오래 이어지면 새로 생기는 수가 같더라도 앓고 있는 사람이 쌓이므로 유병률이 높아지며 두 지표는 서로 다른 의미를 가진다.

유병률(prevalence)과 발생률(incidence)은 역학에서 질병 부담을 측정하는 대표적인 지표이지만, 산출 방식과 의미가 다릅니다. 유병률은 특정 시점 또는 기간에 한 인구집단에서 질병을 앓고 있는 모든 환자 수(기존 환자 + 신규 환자)를 분모인 전체 인구로 나눈 값입니다. 반면 발생률은 일정 기간 동안 새로 발생한 환자 수만을 위험에 노출된 인구로 나눈 값입니다.

두 지표의 관계는 질병의 지속 기간(duration)으로 연결됩니다. 유병률은 발생률과 질병 이환 기간의 곱에 비례하는데, 이를 근사적으로 표현하면 유병률 ≈ 발생률 × 평균 이환 기간입니다. 따라서 같은 발생률을 유지하더라도 질병을 앓는 기간이 길어지면 그만큼 한 시점에 질병을 보유한 사람이 누적되어 유병률이 높아집니다. 만성질환에서 유병률이 발생률보다 훨씬 높게 나타나는 이유가 여기에 있습니다.

근거 자료의 연구들은 이러한 역학 지표가 실제 임상 및 보건학적 부담을 파악하는 데 어떻게 활용되는지 보여줍니다. 다중이환(multimorbidity) 연구^[1]에서는 두 가지 이상의 만성질환을 동시에 가진 개인의 유병률이 노인에서 가장 높다고 보고하였는데, 이는 만성질환의 특성상 완치보다는 장기간 관리가 이루어지므로 이환 기간이 길어져 유병률이 누적되는 현상과 일치합니다. 제1형 당뇨병 환자의 만성콩팥병 유병률을 분석한 연구^[2]와 일반 인구의 만성 창상 유병률을 분석한 연구^[3]에서도 공통적으로 유병률(prevalence)을 결과 지표로 사용하였습니다. 만성 창상은 수개월 이상 지속되는 경우가 많아 발생률보다 유병률이 질병 부담을 더 잘 반영합니다.

노인의 우울과 노쇠(frailty) 관계를 분석한 연구^[4]에서도 두 상태 모두 유병률이 높고 부담이 크다고 기술하고 있습니다. 우울과 노쇠는 급성기 질환처럼 짧은 기간에 회복되기보다는 장기간 지속되거나 반복되는 경과를 보이므로, 이환 기간의 증가가 유병률 상승으로 이어지는 대표적인 사례입니다.

혼동 주의! 보기 4번과 5번은 두 지표의 정의를 반대로 연결한 전형적인 오답입니다. 새로 생긴 환자만 세는 것은 발생률이고, 앓고 있는 모든 환자를 세는 것은 유병률입니다. 보기 1번처럼 두 지표가 항상 같은 값을 가지는 것은 아니며, 급성기 질환처럼 이환 기간이 짧으면 유병률과 발생률이 비슷할 수 있지만 만성질환에서는 유병률이 발생률보다 크게 높아집니다. 보기 3번은 이환 기간과 유병률의 관계를 반대로 기술한 오답입니다. 핵심! 질병의 지속 기간이 길어질수록 유병률은 높아지고, 치명률이 높거나 회복이 빠른 질환은 유병률이 발생률에 비해 낮게 나타납니다.