45세 여성이 오른쪽 손바닥과 손가락의 저림을 호소한다. 치료사가 가벼운 촉각, 통각, 온도각을 검사했으나 모두 정상 반응을 보였다. 그러나 환자는 "꼭 장갑을 낀 것처럼 둔하다"고 말한다. 이 상황에서 우선적으로 의심해야 할 감각 장애 유형은?

기본 감각(촉각, 통각, 온도각)은 정상이지만 이를 통합하여 인지하는 대뇌 피질성 감각(두점식별, 입체인식 등)이 떨어져 장갑 낀 듯한 느낌을 호소할 수 있다. 표재성 감각이 정상이므로 완전 소실이나 전도 장애로 보기 어렵다.

감각 검사에서 표재성 감각이 정상인데도 저림과 둔함을 호소하는 경우
이 환자는 가벼운 촉각, 통각, 온도각 검사에서 모두 정상 반응을 보였다. 그런데도 “장갑을 낀 것처럼 둔하다”고 표현한다. 표재성 감각이 보존되어 있으면서 감각이 둔하게 느껴지는 양상은 말초신경이나 척수시상로의 단순 전도 장애보다는 대뇌 피질성 감각 장애를 먼저 의심해야 한다. 피질성 감각은 일차감각피질과 연합피질에서 표재성 감각 정보를 통합·해석하는 기능으로, 촉각 자체는 전달되지만 그 의미를 구별하거나 형태를 인식하는 능력이 떨어진다.

표재성 감각이 정상이라는 것은 말초 수용기, 말초신경, 척수시상로를 통한 기초 감각 전달 경로가 기능하고 있다는 뜻이다. 따라서 보기 1번(표재성 감각의 완전 소실), 3번(척수 시상로의 완전 차단), 4번(말초 신경 전도 장애)은 우선 배제할 수 있다. 말초신경병증이나 척수시상로 병변이라면 가벼운 촉각이나 통각 검사에서부터 저하 또는 소실이 나타나야 하기 때문이다.

심부 감각 장애(보기 2번)는 진동감각이나 위치감각의 저하로 확인되며, 이 환자의 주 호소인 “손바닥과 손가락의 저림”, “장갑 낀 듯한 둔함”과는 주 양상이 다르다. 심부 감각은 후주(dorsal column) 경로를 통해 전달되므로, 심부 감각만 단독으로 장애가 있다면 표재성 감각 검사는 정상일 수 있지만 저림보다는 균형이나 협응 문제가 더 두드러진다.

핵심! 피질성 감각 장애에서는 촉각·통각·온도각 같은 표재성 감각은 정상으로 나타나지만, 두 점 식별(two-point discrimination), 입체 인식(stereognosis), 촉각 국소화(tactile localization) 같은 복합 감각이 저하된다. 환자가 “장갑을 낀 것처럼 둔하다”고 표현하는 것은 감각 자체가 사라진 것이 아니라 감각 정보를 뇌에서 정교하게 해석하지 못하는 상태와 부합한다.

근거 자료 ^[1]은 경추 척수증 수술 후 발생한 장갑형 저림(glove-type numbness)을 다루고 있다. 이 증례에서도 표재성 감각의 완전 소실이 아니라 손 전체가 둔하게 느껴지는 양상이었으며, 피부 자극을 통해 감각 입력을 조절하는 중재가 시도되었다. 이는 말초신경 차단보다는 중추신경계의 감각 처리 문제로 접근한 사례다. 근거 자료 ^[2]에서도 손과 전완의 장갑형 저림, 모든 손가락의 이상감각을 보인 환자들이 보고되었는데, 정량적 온도감각 검사와 근력 검사를 통해 감각 처리의 변화를 확인하였다. 이 환자들도 단순한 피부분절 분포가 아니라 손 전체에 걸친 저림을 호소했다는 점에서 말초신경 단독 병변보다는 중추성 감각 통합 장애의 가능성을 시사한다.

손 전체에 장갑을 낀 것처럼 퍼지는 저림은 특정 말초신경 지배 영역이나 피부분절에 국한되지 않으므로, 국소 신경 전도 장애보다 대뇌 피질의 감각 해석 장애를 우선 고려해야 한다. 특히 표재성 감각 검사가 정상임에도 환자가 주관적으로 둔함을 호소한다면 피질성 감각 검사를 추가로 시행하여 두 점 식별이나 입체 인식의 저하를 확인하는 것이 진단적 근거가 된다.

혼동 주의! 말초신경병증 초기에는 가벼운 촉각 검사에서 정상으로 나올 수 있으나, 이 경우에도 통각이나 온도각 검사에서 이상이 동반되는 경우가 많다. 반면 이 환자는 세 가지 표재성 감각이 모두 정상이므로 말초신경 전도 장애보다 피질성 감각 장애에 더 부합한다. 임상에서는 표재성 감각이 정상인데도 “둔하다”, “장갑 낀 느낌”을 호소하면 반드시 피질성 감각 검사를 추가해 보아야 한다.