55세 남자, 만성 요통. 3주간 허리 안정화 운동 시행 중. 오늘 운동 후 양쪽 다리 저림이 새로 발생했고, 발목 발등굽힘 근력이 이전 5/5에서 3/5로 감소함. 배뇨 장애는 없음. 이 상황에서 가장 적절한 조치는?

새로운 신경 증상(양쪽 다리 저림)과 명확한 근력 저하(발등굽힘 3/5)는 신경 압박이 진행되었음을 의미할 수 있다. 이는 마미증후군과 같은 응급 상황의 전조일 수 있으므로 즉시 의사에게 의뢰하고 운동을 중단해야 한다. 배뇨 장애가 없어도 근력 저하가 있으면 긴급 평가가 필요하다.

만성 요통 환자에게 허리 안정화 운동을 적용하던 중 양쪽 다리 저림(bilateral lower extremity paresthesia)과 발목 발등굽힘 근력 저하(ankle dorsiflexion weakness, 5/5 → 3/5)가 새로 발생한 상황입니다. 이는 단순한 운동 후 피로나 일시적 증상 악화가 아니라, 운동 중 신경 압박이 진행되거나 새로운 신경학적 결손이 발생했음을 시사하는 위험 신호(red flag)입니다.

발목 발등굽힘은 L4~L5 신경근, 특히 깊은종아리신경(deep fibular nerve)이 지배하는 앞정강근(tibialis anterior)의 기능입니다. 근력이 정상에서 중력에 겨우 저항하는 수준(3/5)으로 떨어졌다는 것은 운동 신경 섬유의 전도 차단이 상당히 진행되었다는 뜻입니다. 더욱이 핵심! 증상이 양쪽이라는 점은 단일 신경근 병변이 아니라 중심부 추간판 탈출, 척추관 협착의 악화, 혹은 드물게 말총증후군의 초기 단계일 가능성을 높입니다. 배뇨 장애가 아직 없다고 하더라도, 말총증후군은 운동·감각 증상이 먼저 나타난 뒤 배뇨 장애가 뒤따를 수 있어 안심할 수 없습니다.

허리 안정화 운동은 요추 추간판 탈출증 환자에서 통증과 기능 개선에 효과적일 수 있으나, 신경학적 결손이 동반된 환자(neurological deficit)와 동반되지 않은 환자는 치료 반응과 예후가 다를 수 있습니다 ^[1]. 신경학적 결손이 새로 발생하거나 악화되는 경우에는 운동 치료를 지속하기보다 즉시 의사에게 의뢰하여 영상 검사와 신경학적 평가를 받는 것이 우선입니다. 급성 요통 평가에서도 심각한 기저 병리를 시사하는 위험 신호가 있을 때는 척추 전문의에게 의뢰하거나 적극적으로 치료해야 한다고 강조합니다 ^[2]. 만성 요통의 보존적 치료는 단계적으로 접근해야 하며, 신경 증상이 진행하는 상황에서는 운동 선택과 강도를 재조정해야 합니다 ^[3].

운동을 계속하거나(보기 2), 강도를 높이거나(보기 3), 허리 신전 운동을 추가하는 것(보기 4)은 신경 압박을 악화시킬 수 있습니다. 특히 허리 신전은 추간판 탈출에서 후방 돌출을 증가시키고 척추관 면적을 줄일 수 있어 금기입니다. 침상 안정(보기 5)도 급성기에는 짧게 고려될 수 있으나, 진행하는 신경학적 결손을 감시 없이 지켜보는 것은 위험합니다. 새로운 신경학적 결손이 확인되면 즉시 운동을 중단하고 의사에게 의뢰하는 것이 가장 안전한 조치입니다.